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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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「紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜」のメインビジュアル

紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第198話 - 第198話微睡みに呼ぶ名は

638

2025年05月08日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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638

佐倉井鱓

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──ある日。

午後の陽射しが傾きかけた頃

喫茶桜の扉が静かに開いた。

カラン──

と、鈴の音が店内に響く。

レイチェルが軽やかに振り返ると

そこに立っていたのは

見るからに疲れ切った様子のアラインだった。

艶やかな黒髪はやや乱れ

アースブルーの瞳はほんの僅かに翳っている。

黒のロングコートの裾を引き摺るようにして

カウンター席に腰を下ろすと

重く息を吐いた。

「⋯⋯はぁ。

ようやく、ひと段落、ってところかな」

カウンターの奥では

時也がドリッパーに湯を注いでいた。

彼はその手を止めず

穏やかな笑みのまま声をかける。

「アラインさん。お疲れのようですね」

「あぁ、ほんとに⋯⋯まったく。

行政の認可、教会跡地の改装

スタッフの身分整備、契約書類の準備⋯⋯

ようやく全部、揃ったよ」

静かに置かれたカップに注がれるのは

今日のブレンド。

その香りが

アラインの張り詰めた空気を

少しだけ解いた。

「今日、全部通ったよ。

市の福祉課、建築管理課

それに宗教法人としての申請も。

役所側の窓口職員とも

それなりに顔見知りになれたし⋯⋯

もう〝仕込み〟は済んだ」

アラインは

ふぅと短く息を吐くように呟く。

その言葉の裏にある努力と手間を

時也は知っていた。

だからこそ

その報告には、静かに頷きを返す。

「それは⋯⋯本当に、お疲れ様でした」

アリアは特設席で

黙ってその様子を見守っていた。

「〝ノーブル・ウィル〟の表看板としては

これでようやく〝顔〟が立つ。

ハンターではなく

慈善活動団体らしく、ね。

あとはもう──彼にバトンを渡せばいい」

アラインは

カップを指先で転がすように撫でた。

ほんのわずかに口角を上げるその表情には

疲労の色と共に

どこか達成感が滲んでいた。

「ねぇ、時也。

キミの〝信頼〟って、ほんとに厄介だよ？

⋯⋯でも、少しだけ気持ちが解る気がする」

そう言いながら

彼は眼差しだけでアリアを見やる。

そこに敵意は無かった。

ただ、静かな観察の色が揺れていた。

「⋯⋯じゃ、これでボクの仕事は一段落。

あとは⋯⋯〝彼〟の出番ってわけだ」

アラインはそう言って

背凭れに深くもたれかかった。

店内には

やがてコーヒーの香りと

桜の木の優しい気配が満ちていく。

──そして

〝ノーブル・ウィル〟という名の幕が

正式に上がろうとしていた。

⸻

「⋯⋯おや。眠ってしまわれましたか」

低く、柔らかい声が静寂に溶けた。

カウンターに突っ伏したまま

アラインは穏やかな寝息を立てていた。

濃い黒髪が頬にかかり

その睫毛は翳りを纏って

どこか幼さすら滲ませている。

時也は隣で

片付けを続けていたソーレンを一瞥した。

だが、彼は両手にパフェの器とグラスを抱え

冷蔵庫に向かっていた。

（⋯⋯僕が、運ぶしか無さそうですね）

静かにカウンターを回り込み

そっとアラインの背に手を添える。

もう一方の腕で膝裏をすくい

丁寧に身体を抱き上げた。

「⋯⋯失礼いたします」

軽い。

だが、その奥に確かな〝重さ〟がある。

それは身体の質量ではない。

幾重にも折り重なった疲労と、意地と

──誰にも渡せない矜持の重さだった。

（何日、眠らずに動いていたのでしょう）

時也はその思いに眉を寄せると

足音を忍ばせて階段を上がっていく。

二階。ゲスト用の居室のひとつ。

扉を静かに開け

昼光を遮る薄手のカーテンが揺れる部屋に

足を踏み入れる。

ベッドの端に膝をつき

ゆっくりとアラインの身体を降ろす。

その瞬間、アラインの睫毛が微かに震え

うっすらとアースブルーの瞳が開いた。

「⋯⋯アラインさん？」

時也がそっと声をかけた時だった。

突然──

アラインの手が動いた。

着物の襟元を、ぐっと引き寄せる。

時也の顔がアラインのすぐ間近に迫り

鼻先が触れるかどうかという距離まで

引き寄せられた。

──そして

「⋯⋯あは⋯⋯ボクの⋯天使⋯⋯」

囁きのような言葉が

かすかに唇から零れ落ちた。

その吐息に

仄かに甘い珈琲の香りが混じる。

驚きよりも

呆れにも似た困惑が先に立った。

時也は一瞬だけ動きを止めたが、やがて──

「⋯⋯夢でも、見ているのでしょうか」

苦笑を浮かべながら

襟を掴む手をそっと外す。

それと同時に、アラインの指先が力を失い

手がパタリとシーツに落ちた。

再び眠りに沈むその表情は

少年のように無防備で、安らかだった。

（⋯⋯ボクの、天使？）

時也は胸中でそっと呟き

もう一度、彼の顔を見つめた。

その呼び名に

何の意味が込められていたのか。

それを問う相手は

今は静かに、深く眠っている。

時也はそっと毛布を引き上げると

アラインの肩に掛け

起こさぬように立ち上がった。

閉じかけた扉の向こうから

レイチェルの呼ぶ声が聞こえる。

──喫茶桜はまた

いつもの日常に戻っていた。

その中で

静かに眠るアラインだけが

別の夢を見続けていた。