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異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第272話 - 第272話　王都地下の女

5,082文字

2026年08月22日

#異世界

#殺人

#ミステリー

#ファンタジー

#探偵

#推理

橘靖竜

第十九章　それぞれの帰る場所編
第272話　王都地下の女

【異世界・王都イルダ／地下水路・昼】

王国警備局の地下から続く古い階段を下りると、空気が一気に冷たくなった。

石壁には水滴が浮かび、足元では細い水路が暗い奥へ続いている。

王都の地下水路は今も一部が使われているが、ハレルたちが向かっているのはさらに古い区域だった。

先頭を歩くダミエが、小さな灯りを掲げる。

「ここから、古い」

アデルが周囲を見る。

「今の地図には？」

「載ってない」

ダミエは壁に触れ、指先から細い光を流した。

現れた線はすぐ正面へ進まず、石壁の中へ潜り込むように消える。

ノノの声がイヤーカフから届いた。

『こっちでも確認した。

今いる場所から候補Aまで、直線なら百二十メートルくらい』

リオが暗い通路の先を見る。

「直線で行ける場所には見えないな」

『うん。間に古い壁が何枚もある。それに、高さも違う』

ハレルが尋ねる。

「もっと下なのか？」

『たぶん。今の地下水路より十五メートル前後』

サキがスマートフォンを確認する。

画面ではreの白い線が何度も折れ曲がりながら、地下のさらに奥へ伸びていた。

「こっち」

サキが右側の細い通路を指す。

ダミエも同じ方向を見る。

「合ってる」

一行は水路を離れ、人一人がようやく通れるほどの狭い通路へ入った。

後方には四人の警備局員が続く。

アデルは何度も立ち止まり、壁や天井を確認していた。

「古いというだけで、ここまで放置されるものなのか」

ダミエが答える。

「使わなくなった場所は多い」

「それでも王都の真下だぞ」

「王都は、上へ増えた」

ダミエは壁を指した。

「下は残る」

何百年もの間に建物が建て替えられ、道が変わり、新しい水路や地下室が作られていった。

そのたびに使われなくなった空間が埋められ、あるいは忘れられていく。

ハレルは現実世界の地下街を思い浮かべた。

新しい駅の下に古い線路が残っている話を聞いたことがある。

世界が違っても、人が作った街は似たところがあるらしい。

その時、サキが足を止めた。

「reが止まった」

白い線が、目の前の壁で途切れている。

石を積み上げただけの壁。

扉らしいものはない。

リオが近づこうとすると、ダミエが腕を出した。

「待って」

「何かあるのか」

ダミエはフードの奥から壁を見つめる。

「結界」

アデルの表情が変わった。

「敵のものか？」

「分からない。かなり古い」

ダミエはしゃがみ込み、壁際の石へ指を置いた。

淡い光が床を走る。

「閉じ込める結界じゃない」

「では？」

「隠してる」

ノノの声が入る。

『反応もそこで一度途切れてる。でも候補Aは、その向こうにいる』

ハレルはサキのスマートフォンを見る。

reは動かない。

ただ、壁の前で弱く光っている。

「危険ってことかな」

サキが言った。

アデルが壁を見たまま答える。

「決めつけない方がいい。止まっている理由を先に調べる」

ダミエが結界へさらに細い線を重ねた。

しばらくして、一か所だけ光が弱くなる。

「入口、あった」

リオが目を細める。

「見えないけど」

「今は壁」

ダミエが立ち上がる。

「昔は扉」

アデルがハレルを見る。

「前と似ているな」

高瀬を連れて逃げた時も、壁になった古い避難通路をreが見つけた。

ハレルは頷く。

「記録だけ残ってる入口ですか」

「たぶん」

ノノが答える。

『でも今回は、勝手に開かないで。中に人がいるなら、急に壁を消すのも危険だから』

「どうする？」

リオが聞く。

ダミエが答えた。

「知らせる」

◆　◆　◆

ダミエは壁に手のひらを当て、弱い魔力を流した。

攻撃でも解除でもない。

ただ、外に誰かがいることを伝える程度の小さな振動。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

全員が黙って待つ。

返事はなかった。

警備局員の一人が尋ねる。

「無人では？」

「反応はある」

アデルが言う。

「待て」

さらに数秒。

その時だった。

壁の向こうから。

コツ。

小さな音がした。

全員の視線が集まる。

もう一度。

コツ。

サキが息を呑む。

「誰かいる」

ハレルが壁へ向かって声をかけた。

「聞こえますか？」

返事はない。

「俺たちは王国警備局から来ました。危害を加えるつもりはありません」

沈黙。

ハレルは続ける。

「そこから出たいなら、手伝います」

壁の向こうで何かが擦れる。

今度は先ほどより近い。

そして、ごく小さな声がした。

「……だれ……」

女性の声だった。

ハレルがアデルを見る。

アデルが頷く。

「私は王国警備局のアデルだ」

壁越しに、ゆっくり話す。

「あなたを探してここまで来た。今から入口を開けたい。ただし、あなたが望まないなら開けない」

しばらく返事はない。

やがて。

「……開ける……？」

「できる」

「外に……出られる？」

アデルは即答しなかった。

「この場所からは出せる」

そして続ける。

「その後どこへ行くかは、あなたと話してから決める」

また沈黙。

今度は長かった。

やがて、声が返る。

「……ここから」

少し息を吸う音。

「出たい」

アデルがダミエを見る。

「開ける」

ダミエが頷いた。

◆　◆　◆

結界を壊すのではなく、古い入口の形だけを現在の壁へ重ねる。

ダミエの光が四角い輪郭を作り、そこへreの白い線がゆっくり重なった。

ノノが分析室から状態を確認する。

『壁の向こうの反応、変化なし。急激な魔力上昇もないよ』

「続ける」

アデルが言う。

石壁の中央に細い線が現れる。

次第にそれが扉の継ぎ目へ変わり、何十年、あるいは何百年も存在しなかった入口が形を取り戻した。

湿った空気が隙間から流れてくる。

ダミエが手を離した。

「開いた」

アデルは警備局員を振り返る。

「武器を下げろ」

全員が剣先を床へ向ける。

「私とハレルだけ先に入る。残りはここで待て」

リオが言う。

「俺も行く」

「待機だ」

「何かあったら二人だけになる」

「だからお前が外にいる」

アデルはリオの右手首へ一瞬だけ視線を落とした。

「副鍵を使えない状態で狭い場所へ人数を詰め込む方が危険だ」

リオは少し不満そうだったが、今回は反論しなかった。

「分かった」

ハレルとアデルが入口をくぐる。

サキも行こうとしたが、アデルが止めた。

「サキもここで待ってくれ。reは入口の確認だけ頼む」

「うん」

サキはスマートフォンを胸元に持った。

reの白い線は、扉の向こうへ細く伸びている。

◆　◆　◆

壁の先には、小さな地下空間があった。

元は倉庫か避難室だったのだろう。

壁際には壊れた木箱が積まれ、古い布や空の水瓶が散らばっている。

思っていたより生活の跡があった。

誰かが最近ここにいたことは間違いない。

奥。

石柱の陰で何かが動いた。

ハレルは立ち止まる。

「大丈夫です」

アデルも剣には触れない。

「入口は開いた。出たければ出られる」

ゆっくり。

人影が姿を現した。

女性。

年齢は三十歳前後に見える。

髪は肩より少し長いが、かなり乱れている。顔は痩せ、頬に汚れがついていた。

それでも自分で立っている。

大きな外傷も見えない。

特徴的だったのは服だった。

上から古い異世界の外套を羽織っている。

しかし、その下。

胸元から見える灰色の服は、王都の布とは明らかに違った。

薄く。

均一で。

縫い目も細かい。

ハレルには見覚えがある。

現実世界の衣服。

女性は二人を見て、警戒するように壁へ背中をつけた。

アデルは距離を詰めなかった。

「怪我は？」

女性は答えない。

「痛む場所はあるか」

少しして。

「……足」

「どちらだ」

「左」

アデルは女性の左足を見る。

足首が腫れている。

「歩けるか」

女性が頷く。

だが一歩動いた瞬間、顔が歪んだ。

アデルはすぐ止める。

「無理をするな」

外へ向かって声を出す。

「担架を用意しろ。治療班にも連絡」

『聞こえてる』

ノノの声が入った。

『イデールにも連絡する』

女性が突然、アデルの耳元を見た。

「……誰と……話してるの」

「仲間だ」

アデルは答える。

「別の場所から、こちらの状態を確認している」

女性はイヤーカフを見つめる。

その目に、わずかな戸惑いが浮かんだ。

ハレルはその反応を見た。

通信機器そのものを知らない反応なのか。

それとも。

何か別のものを思い出しかけたのか。

今は分からない。

だから聞かない。

◆　◆　◆

外へ出る前に、アデルは一つだけ確認した。

「名前を聞いてもいいか」

女性の身体がわずかに硬くなる。

「無理なら今は答えなくていい」

女性はしばらく床を見ていた。

唇が動く。

「……名前……」

自分に問いかけるように呟く。

「私の……」

その先が出ない。

ハレルは待った。

女性は額を押さえた。

「分からない」

「思い出せない？」

「呼ばれてた……気がする」

「誰に？」

「……分からない」

呼吸が速くなり始める。

アデルがすぐに止めた。

「もういい」

女性が顔を上げる。

「でも……」

「今は名前より、ここから出る方が先だ」

女性はアデルを見つめた。

「名前、分からないのに？」

「関係ない」

アデルの返事は短かった。

「名前が分からなくても、怪我人は怪我人だ」

女性の目が揺れる。

その表情を見て、ハレルは思った。

名前がない。

それだけでこの女性は長い間、自分が何者なのか分からないままここにいたのかもしれない。

「外に安全な場所があります」

ハレルが言う。

「そこで休んでから、一緒に確認しましょう」

女性がハレルを見る。

「……あなたたち」

「はい」

「私を……どこかに戻すの？」

ハレルはすぐには答えなかった。

昨日までなら。

現実世界の服を見た時点で、現実へ戻すことを考えたかもしれない。

でも今は違う。

「それは、まだ決めません」

女性が驚いたように見る。

ハレルは続ける。

「あなたがどこから来たのかも調べます。でも、それと、あなたがどこへ行きたいかは別です」

女性は何も言わなかった。

「帰りたい場所があるなら、そこを探します」

「帰りたくないなら？」

「無理には帰しません」

女性の視線が揺れる。

長い沈黙のあと。

「……分からない」

「はい」

「どこに帰りたいか……分からない」

ハレルは頷いた。

「それでも大丈夫です」

今すぐ答えを出してもらう必要はない。

それこそ。

今まで何度も学んだことだった。

◆　◆　◆

入口の外へ出る。

警備局員が担架を用意していた。

サキは女性の姿を見ると、一瞬だけ目を見開いた。

灰色の服。

外套の下から見えるファスナー。

胸元には小さな布製の札が残っている。

文字は汚れていて読みにくい。

だが、サキが近づこうとした時、reが強く光った。

「re？」

白い線が女性へ伸びる。

しかし身体へ直接触れるような線ではない。

足元。

入口。

その先。

安全な道だけをなぞる。

画面に表示。

《安全》

続いて。

《休む》

サキが少し驚く。

「休む……？」

ノノも分析室から見ていた。

『エリウスの案内層にも同じ反応が出てる』

アデルが尋ねる。

「帰還は？」

『出てない』

「名前は？」

『それも出てない』

ノノは少し間を置く。

『今は移動して休ませる。それだけみたい』

アデルが頷いた。

「十分だ」

女性は担架へ座るのを一度ためらった。

サキが少し離れたところから声をかける。

「痛かったら言ってください」

女性がサキを見る。

その視線が、スマートフォンで止まった。

「それ……」

サキも画面を見る。

「これ？」

reが静かに光っている。

女性の顔から血の気が引いた。

ハレルが気づく。

「知ってるんですか？」

女性は答えない。

ただ。

スマートフォンの白い光を見つめている。

唇がかすかに震えた。

「……白い……」

サキが一歩近づく。

「何か思い出した？」

女性は首を振った。

「違う……」

「じゃあ？」

「分からない」

それ以上は何も出なかった。

だが、reは女性を指さない。

強く迫りもしない。

ただ、帰還保護区画へ続く安全な道だけを示していた。

◆　◆　◆

【王国警備局・臨時分析室】

女性の移送開始が報告される。

ノノは新しい記録を作った。

《候補A》

《成人女性》

《生存確認》

《左足首負傷》

《名前・未確認》

《出身世界・未確認》

《帰還意思・未確認》

最後。

《現在の本人選択》

ノノの指が止まる。

少し考えたあと。

《地下区画から出たい》

とだけ入力した。

それ以上は書かない。

現実世界へ帰りたい。

異世界に残りたい。

そんな答えは、まだ本人が出していない。

セラが画面を見る。

「それでいいと思います」

ノノが頷く。

「うん」

その時、別の水晶板が光った。

深灰の森へ向かったヴェルニの部隊。

『ノノ、聞こえるか』

「聞こえるよ」

『足跡見つけた』

ノノの表情が変わる。

「人の？」

『たぶんな』

通信の向こうで、ヴェルニが何かを確認している。

『靴だ』

「王都の靴？」

少し間。

『いや』

ヴェルニの声が低くなる。

『こんなの、こっちじゃ見たことない』

水晶板へ映像が送られる。

泥の中に残った足跡。

靴底には細かく規則的な模様が刻まれている。

王都の革靴ではない。

ノノはすぐに記録した。

《候補B》

《痕跡確認》

《捜索継続》

一人目は見つかった。

だが。

捜索は始まったばかりだった。

異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

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うわあ……272話、一気に読んじゃった。地下の冷たい空気と、結界の向こうから聞こえたノックがすごく印象的で、その瞬間ゾクッとしたよ。名前も帰る場所も思い出せないまま、あそこにいた女性。「それでも大丈夫です」ってハレルが言った言葉、すごく沁みた。 reが「安全」と「休む」だけを案内したのも、何か優しくて。まだ帰る場所が見つからない人たちの物語、これからも追いかけたいです。お疲れさま、橘靖竜さん。

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