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異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第273話 - 第273話　深灰の森の少年

5,629文字

2026年08月23日

#異世界

#殺人

#ミステリー

#ファンタジー

#探偵

#推理

橘靖竜

第十九章　それぞれの帰る場所編
第273話　深灰の森の少年

【異世界・深灰の森／東側区域・午後】

泥の上に残った足跡は、森の奥へ続いていた。

ヴェルニはしゃがみ込み、靴底の跡を指先でなぞる。

細かい溝が規則的に並び、中央には見慣れない図形が残っている。

王都で使われている革靴や軍靴とは明らかに違った。

「やっぱり、こっちの靴じゃないな」

後ろにいた王都軍の兵士が尋ねる。

「現実世界のものですか？」

「俺に聞くな。向こうの靴なんて知らねえ」

ヴェルニは立ち上がり、通信具へ手を添えた。

「ノノ。ハレルたちには送ったか？」

『うん。足跡の形も記録したよ。ハレルが“運動靴に近い”って』

「運動靴？」

『現実世界でよく使う靴だって』

ヴェルニはもう一度足跡を見る。

「なら候補Bで当たりかもしれないな」

『まだ決めないで』

「分かってる」

ノノの注意に答えながら、ヴェルニは周囲を見回した。

深灰の森。

高い木々が空を覆い、昼間でも薄暗い。

湿った土と獣の匂いが風に混じり、森の奥からは時折、名も分からない獣の鳴き声が聞こえてくる。

ヴェルニはアデルからこの森で起きたことを聞いている。

カシウスと黒い影に襲われ、カイトが命を落としたこと。

その遺体がカシウス側に奪われ、やがて別のものとして戦場へ戻されたことも。

そして、その姿と最後に戦った者の一人がヴェルニだった。

あの時、自分たちが倒したものを、カイト本人と呼んでいいのかは今でも分からない。

ただ、奪われた身体が敵の道具にされたという事実だけは残っている。

ヴェルニは森の奥へ視線を向けた。

今ここで探しているのは、過去に失われた者ではない。

まだ生きているかもしれない一人の少年だ。

「二列で進む。足跡を踏むな」

兵士たちが散開する。

「見つけても囲むな。武器も向けるな」

「了解」

「逃げた場合は？」

「追う。ただし距離を詰めるな」

「敵対した場合は？」

ヴェルニは少し考えた。

「まず避けろ」

兵士が意外そうな顔をする。

「隊長がそう言うんですか？」

「俺を何だと思ってる」

誰も答えなかった。

ヴェルニが振り返る。

「何で黙るんだ」

兵士たちは視線を逸らした。

◆　◆　◆

足跡は途中で一度消えた。

地面が硬い岩場へ変わったためだ。

だが数十メートル先で、今度は別の痕跡が見つかる。

細い枝。

折られた跡。

木の幹。

刃物で削ったような傷。

兵士の一人が触れる。

「獣ではありませんね」

「人だろうな」

少し先には、小さな窪地があった。

木の根元に枝を組み、上へ大きな葉を重ねただけの簡素な屋根が作られている。

中には誰もいない。

だが生活の跡がある。

乾いた木の実。

石で囲った小さな焚き火。

獣の骨。

そして。

空になった透明な容器。

ヴェルニが拾う。

薄い。

軽い。

王都では見たことのない素材だった。

『見せて』

ノノに言われ、ヴェルニが通信具の記録面へ容器を近づける。

『たぶん、ペットボトル』

「何だそれ」

『現実世界で飲み物を入れる容器。かなり普通のもの』

「じゃあ、ほぼ決まりか」

『候補としてはかなり強い。でも本人を確認するまでは確定しない』

「はいはい」

ヴェルニは容器を兵士へ渡した。

「記録袋へ」

その時、

背後の茂みが揺れた。

全員が振り向く。

ヴェルニが右手を上げた。

「武器を抜くな」

兵士たちが止まる。

木々の間、何かが走った。

人影。

小さい。

ヴェルニが目を細める。

「いた」

一瞬だけ見えた。

少年だった。

細身。

髪は伸びている。

服は汚れているが、上着もズボンも王都のものではない。

そして足元。

同じ靴。

少年は振り返らず、そのまま森の奥へ走る。

兵士の一人が追おうとする。

「待て」

ヴェルニが止めた。

「でも！」

「囲むなって言っただろ」

「逃げられます」

「足跡は残る」

ヴェルニは少年が消えた方向を見る。

「それに、あいつは俺たちを見て逃げた」

敵なら攻撃する。

森に慣れた盗賊なら、人数を数える。

だが少年の顔にあったのは。

恐怖だった。

◆　◆　◆

【異世界・王国警備局／臨時分析室】

ノノはヴェルニから送られた映像を止めた。

少年が木の間を横切った瞬間。

わずかに見えた横顔。

服。

靴。

背負っている小さな布袋。

ハレルたちは候補Aの女性を帰還保護区画まで送り届けたあと、分析室へ戻ってきていた。

ハレルが画面へ近づく。

「学生服じゃないけど、服は完全に現実側だと思う」

リオも映像を見る。

「年齢は？」

ノノが答える。

「十五、六歳くらいかな。正確には分からない」

サキが心配そうに言う。

「ずっと一人で森にいたの？」

「生活跡を見る限り、短くはないと思う」

ノノは発見された容器や焚き火跡を表示した。

「少なくとも、自分で水と食べ物を確保してた」

ハレルが尋ねる。

「保護できそう？」

イヤーカフからヴェルニの声が入る。

『簡単じゃなさそうだな』

「見つけた？」

『姿は見えてる』

◆　◆　◆

【深灰の森／東側区域】

ヴェルニたちは距離を空けたまま、少年を追っていた。

正確には追跡というより、足跡と物音を頼りに同じ方向へ進んでいる。

少年も完全には離れなかった。

時折、木の陰からこちらを確認している。

「警戒してるな」

兵士が言う。

ヴェルニが返す。

「当たり前だろ」

「話しかけますか」

「俺がやる」

少し開けた場所に出たところで、ヴェルニは足を止めた。

武器を腰から外し、地面へ置く。

兵士たちにも合図する。

「ここから動くな」

一人で前へ出た。

「聞こえるか！」

森の中へ声が響く。

返事はない。

「追いかける気はない！」

少し間を置く。

「飯もある。水もある」

茂みの向こう。

わずかに影が動く。

ヴェルニはさらに続けた。

「王都へ来いとも言わない。俺たちは、お前が誰なのか確かめに来ただけだ」

沈黙。

ノノが通信越しに小さく言う。

『ヴェルニ、“帰す”って言わないでね』

「言わない」

少年の声がした。

「……帰る？」

ヴェルニが目を細める。

声は近い。

「帰るって言った？」

「言ってない」

少し間。

少年が木の陰から顔を出した。

痩せている。

頬には細い傷。

年齢はやはり十代半ばほど。

ヴェルニは動かなかった。

「俺はヴェルニ。王都軍の人間だ」

少年は返事をしない。

「お前の名前は？」

少年の表情が強張る。

一歩下がった。

ヴェルニはすぐ話を変えた。

「今は言わなくていい」

少年が警戒したまま尋ねる。

「……日本？」

ヴェルニには意味が分からなかった。

だが通信の向こうでハレルが息を呑む。

『ヴェルニ』

「ああ。聞こえた」

ヴェルニは少年を見る。

「俺は日本って場所を知らない」

少年の顔から期待が消える。

「じゃあ、やっぱり……」

『代わって』

ハレルの声。

ヴェルニはイヤーカフを外し、手のひらへ置いた。

「向こうに、お前の言葉が分かる奴がいる」

少年が一瞬だけこちらを見る。

ヴェルニは通信具を地面へ置き、その場から数歩下がった。

ハレルの声が小さく流れる。

『聞こえますか』

少年の身体が止まった。

『俺は雲賀ハレル。日本から来ました』

少年が木の陰から完全に姿を出す。

「……本当に？」

『はい』

「東京、分かる？」

『分かります』

「新宿は？」

『知ってます』

少年の目が大きく開いた。

「山手線」

『あります』

「コンビニ」

『あります』

少年はしばらく何も言わなかった。

確かめている。

自分の記憶が偽物ではないか。

目の前の相手が嘘をついていないか。

「今……何年？」

ハレルが答えようとして止まる。

『その前に、一つ聞いてもいいですか』

「何」

『どれくらいここにいますか』

少年は視線を落とした。

「分からない」

『何日くらい？』

「数えてた」

少年は袖をめくった。

腕に、細い傷のような線が並んでいる。

一日ごとに刻んでいたのだろう。

途中から数が増えすぎている。

「途中で、やめた」

声が少し震えた。

「帰れないと思ったから」

ハレルはすぐに「帰れる」と言わなかった。

まだ何も確認できていない。

だから。

『まず、安全な場所へ行きませんか』

少年はヴェルニを見る。

『そこにいるヴェルニたちは味方です』

少年が警戒する。

「軍だろ」

『はい』

「前に、軍みたいな奴らに追われた」

ヴェルニの表情が変わった。

「どこの軍だ」

少年は首を振る。

「知らない。黒い服」

黒。

ヴェルニとハレルたちの間に、同じ嫌な予感が走った。

『何をされたんですか』

「捕まえようとされた」

少年は自分の胸元を押さえる。

「ここ、触られて」

「そのあと、頭の中で声がした」

ノノがすぐ記録を始める。

『何て？』

少年は顔をしかめた。

「名前を言えって」

◆　◆　◆

その瞬間。

森の奥で、低い唸り声が響いた。

少年が反射的に振り向く。

ヴェルニも同時に気づいた。

木々の間。

灰色の影が三つ。

グレイウルフ。

腹を空かせた獣たちが、ゆっくり距離を詰めてくる。

少年の顔色が変わる。

「下がれ」

ヴェルニが言った。

少年は逆方向へ走ろうとする。

だがその先にも一頭。

四頭目。

囲まれている。

王都軍の兵士たちが武器を取る。

ヴェルニが叫ぶ。

「少年の側へ撃つな！」

一頭が飛びかかった。

少年が身を伏せる。

ヴェルニの手から風が走る。

〈風刃・第三級〉

刃のような風がグレイウルフの横腹を打ち、少年から離れた方向へ吹き飛ばした。

別の二頭が左右から迫る。

兵士たちが前へ出る。

剣と結界。

一頭を止める。

もう一頭がヴェルニの死角へ回る。

「後ろ！」

少年が叫んだ。

ヴェルニは振り返らず、掌を後方へ向ける。

風圧が弾けた。

獣が地面へ転がる。

「見えてる」

ヴェルニが短く返す。

最後の一頭が少年へ向かった。

少年は足元の枝を掴み、構える。

長く森で生きてきた。

逃げるだけではなかった。

それでも相手は大きすぎる。

牙が迫る。

その前へヴェルニが入った。

炎が一瞬だけ走る。

獣が止まり、横へ跳ぶ。

ヴェルニは追撃しなかった。

「森へ帰れ」

低く言う。

残ったグレイウルフたちは仲間を引きずるように退き、木々の奥へ消えていった。

静かになる。

少年は枝を握ったまま、ヴェルニを見ていた。

「……何で」

「何が」

「何で助けた」

ヴェルニが眉を寄せる。

「助けに来たからだろ」

少年は答えなかった。

それだけのことが、信じられないようだった。

◆　◆　◆

ヴェルニは地面へ置いていた通信具を拾った。

「怪我は？」

少年は首を振る。

「さっきの奴らには？」

少年の胸元を見る。

「黒い服の連中」

少し沈黙してから。

「逃げた」

「いつだ」

「分からない。かなり前」

「そいつら、今も探してると思うか」

少年の顔が強張った。

「たぶん」

ノノが通信から入る。

『ヴェルニ、長居しない方がいい』

「ああ」

ヴェルニは少年を見る。

「安全な場所へ行く」

「王都？」

「王国警備局だ」

少年が後ずさる。

「嫌なら無理には連れていかない」

ヴェルニはそう言ってから、少し考える。

「ただ、この森に残れば、さっきみたいな獣も来る。黒い連中がまた来る可能性もある」

「……帰してくれるの」

「それは俺が決めることじゃない」

少年が顔を上げる。

ヴェルニは通信具を指した。

「向こうの連中と、お前自身で決めろ」

イヤーカフからハレルの声が入る。

『帰りたいなら、その方法を探します』

少年は黙っている。

『でも、まず名前も身体も、今どういう状態なのかも確認しないと危険です』

「……また実験するの？」

『しません』

ハレルの声が少し強くなった。

『確認できないまま帰す方が危ないからです』

少年は長い間考えていた。

やがて。

握っていた枝を地面へ落とした。

「……行く」

ヴェルニが頷く。

「分かった」

「でも」

「何だ」

少年はヴェルニを見る。

「武器、近くに置かないで」

ヴェルニは腰の剣を外した。

近くの兵士へ投げる。

「これでいいか」

少年が少し驚く。

そして、小さく頷いた。

◆　◆　◆

【現実世界・警察関連施設／臨時合同分析室・同時刻】

日下部が一件の記録を開いた。

「城ヶ峰さん」

城ヶ峰が振り向く。

「見つかったか」

「可能性が高いものが一件あります」

画面に古い病院記録が表示される。

約七年前。

地方都市の救急病院。

身元不明男性。

推定年齢四十代。

交通事故ではない。

事件でもない。

夜間、病院近くの公園で倒れているところを発見された。

所持金なし。

身分証なし。

そして、保護時の服装。

「何だこれは」

木崎が画面を見る。

「衣装か？」

「当時の病院職員も、最初はそう考えたようです」

日下部が記録を読む。

厚手の長衣。

革製の腰帯。

金属を使わない留め具。

手縫いの靴。

そしてポケットから見つかった小さな硬貨。

日本のものではない。

表面には。

王都イルダで使われている紋章に似た刻印。

城ヶ峰の目が細くなる。

「現在は？」

「生存しています」

木崎が振り向く。

「今どこだ」

日下部が次の記録を開いた。

「保護された後、身元不明のまま支援施設へ移され、その後――」

画面を見直す。

「現在は、関東圏の福祉施設で生活しています」

城ヶ峰がすぐに立ち上がる。

「所在を確認しろ」

「はい」

「ただし」

日下部が顔を上げる。

城ヶ峰は続けた。

「いきなり異世界の話をするな」

「今の生活を先に調べる」

木崎が頷く。

「七年もこっちにいるなら、もう生活ができてる可能性もあるからな」

「ああ」

本人がどこから来たのか。

そして、今。

どこへ行きたいのか。

現実側でも、最初の候補者が見つかろうとしていた。

◆　◆　◆

【異世界・深灰の森】

王都軍の一行が帰路につく。

少年はヴェルニたちから数歩離れた場所を歩いていた。

まだ完全には信用していない。

だが逃げもしない。

ノノが通信越しに尋ねる。

『名前は、まだ聞かなくていいよ』

ヴェルニが答える。

「分かってる」

少年がその会話を聞き、少しだけ顔を上げた。

そして自分から言った。

「……悠真」

ヴェルニが振り向く。

少年は目を合わせないまま続ける。

「俺の名前」

「悠真？」

「佐野悠真」

通信の向こうで、ノノが記録する。

『佐野悠真』

『本人申告として記録するね』

少年――佐野悠真が、小さく尋ねた。

「日本に……まだ俺の家、あるかな」

ヴェルニは答えなかった。

代わりに。

ハレルの声が通信から届いた。

『調べます』

悠真がイヤーカフを見る。

『家族も、住所も、あなたがいなくなってから何があったのかも』

少し間を置く。

『全部確認します』

悠真はしばらく黙ったあと。

「……うん」

とだけ答えた。

森の出口はまだ遠い。

それでも。

一人で歩いていた時とは違っていた。

異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

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もう、このエピソードめっちゃ良かった…！悠真くん、どんだけ一人で頑張ってきたんだよ。傷跡まで刻んでたのか…って思ったら胸が痛くなった。でもヴェルニの「助けに来たからだろ」が刺さる。パーフェクトにヒーローしててかっこよすぎる。ノノやハレルも含めて、チーム全体で悠真を包み込もうとしてる感じが伝わってきた。この子、絶対無事に帰してやってほしい。続きが待ちきれん！

橘靖竜

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