紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

喫茶 桜の店休日。

普段の賑やかな店内とは打って変わり

静かな空気が居住スペースの

リビングに広がっていた。

「おはよぉございま〜すぅ⋯⋯ふぁ」

階段から降りてきたレイチェルが

大きな欠伸を噛み殺しながら

リビングに入ってきた。

髪は寝癖が残ったままの

ラフな服装に着替えただけの姿。

目元を擦りながら

ソファにボスンと座り込む。

「はよ。」

短く声を掛けたのは

テーブルに座るソーレンだった。

目の前には

ちょうど

彼が淹れたばかりのコーヒーが

置かれていた。

その芳醇な香りが

ふんわりとリビングに広がっている。

「⋯⋯ん？」

レイチェルは

コーヒーを受け取るアリアに目を向ける。

「⋯⋯あれ？時也さん、居ないの？」

「ん？

アイツなら、まだ起きて来てねぇよ」

ソーレンは気怠そうに答え

コーヒーを口に運ぶ。

苦味を感じると同時に

喉の奥がじんわりと温まる感覚に

彼は静かに息をついた。

「へぇ？珍しい事もあるのね！」

レイチェルは

意外そうに目を丸くする。

時也は休みでも

誰よりも一番に起きてきていた。

だからこそ

余計に珍しく思ってしまうのだった。

「⋯⋯アイツ、たまに

読心術のせいで

部屋に閉じ篭る時があんだよ」

ソーレンは、何気なく答えたが

その声には

僅かに気遣う響きが混じっていた。

「今回も、それじゃねぇかな？」

「⋯⋯そうだよね」

レイチェルの表情が僅かに曇る。

彼女は

以前にソーレンの提案で

時也に擬態したことがある。

その時

時也の〝読心術〟の苦しみを

ほんの僅かではあったが

感じ取ったのだ。

声が無数に押し寄せ

頭の中を埋め尽くす。

怒り、悲しみ、恐れ⋯⋯

その一つ一つが

時也の心に波のようにぶつかり

心を削っていく。

「⋯⋯精神、削るもんね⋯⋯」

レイチェルの声は

自然と小さくなっていた。

「ま、ソッとしときゃ

そのうち出てくるから心配すんな」

ソーレンは

無造作に髪をかき上げながらそう言った。

その言葉は

どこか不器用な慰めにも聞こえた。

「⋯⋯わかった」

レイチェルは、深く息を吐き出す。

「おい、アリア⋯⋯

時也のコーヒーじゃねぇからって

フリーズしてんじゃねぇよ」

ソーレンが

アリアの頬を指先でつつく。

アリアは

カップを持ったまま

まるで時間が止まったかのように

無表情のまま固まっていた。

彼女の目は

空の一点を見つめているようで

何処を見ているのかも分からない。

ソーレンの指先が軽く触れた途端

アリアは僅かに瞬きした。

「⋯⋯きっと

時也さんが心配なのよ。

ね？アリアさん？」

レイチェルが

優しく言葉をかける。

アリアはその声に反応し

一瞬だけ彼女を見た。

その深紅の瞳が僅かに揺らぎ

そして、ゆっくりと伏せられた。

「⋯⋯⋯」

アリアは

再びコーヒーを口に運びながら

何も言わなかった。

だが

その仕草は何処か

無理に平静を装っているように見えた。

そのアリアの椅子の隣には

青龍が床で正座し

目を閉じたまま静かに座っていた。

幼子の姿のまま

彼の背筋はぴんと伸び

その表情はどこか険しい。

まるで

時也の苦しみを

静かに背負っているかのように──

レイチェルは

ソファに沈みながら静かに呟いた。

「⋯⋯時也さん

早く元気になると良いなぁ⋯⋯」

誰も言葉を返さなかったが

その願いは

きっと皆の心に響いていただろう。

リビングに広がるコーヒーの香りは

どこか切なく

静かに漂い続けていた。

静寂が一瞬にして

張り詰めた空気に変わる。

アリアの横で瞑目していた青龍が

突然目を開き

慌ただしく立ち上がったのだ。

その素早い動きに

ソーレンとレイチェルは

思わず彼の後ろ姿を目で追う。

「どうしたの？青龍」

レイチェルが声を掛けるが

青龍は返事もせず

まるで何かに急き立てられるように

奥の部屋へと駆け込んだ。

数秒もしないうちに

パタパタと足音を立てて

戻ってきた青龍の手には

ふわりとしたブランケットが

握られていた。

「⋯⋯アリア様

どうぞお掛けくださいませ」

静かだが

何処か焦りを含んだ声で

青龍はアリアに

ブランケットを差し出した。

青龍の動きに何かを察したのか

ソーレンが無言のまま

アリアの肩に

そのブランケットを優しく羽織らせる。

「俺、薪を用意してくるわ」

「うむ。頼んだ」

季節は初夏に差し掛かり

朝から少し暑いくらいであった。

「え？薪？こんなに暖かいのに？」

レイチェルが不思議そうに首を傾げる。

「いーから。

お前も羽織るもん持って来い」

ソーレンの声には

普段とは違う緊迫した響きがあった。

レイチェルは

その空気に飲まれるように立ち上がった。

その時──

ジリリリリ⋯⋯ッ！

玄関のインターホンが鳴り響いた。

「ん？配達かしら？行ってくるね！」

レイチェルは

特に気にする様子もなく

軽やかに玄関へ向かっていった。

「おいっ！

⋯⋯行っちまった。

⋯っと、急いで薪を持って来ねぇと！」

ソーレンが舌打ちし

慌ただしく裏手に向かうのが聞こえた。

⸻

玄関。

「はーい！」

レイチェルは扉を開け

思わず息を呑んだ。

扉の向こうに立っていたのは──

まるで

「光」と「影」が

具現化したかのように対照的な

二人の少女だった。

一人は、金色の波打つ髪を持ち

雪のように白い着物を纏っている。

もう一人は

黒褐色の髪を肩まで流し

深い闇のような

黒い着物に包まれていた。

二人とも

深紅と鳶色のオッドアイ──

互いに鏡合わせのような瞳が

印象的だった。

年齢は１２〜１５と

いったところだろうか。

どことなく⋯⋯

誰かを思い起こさせる顔立ち。

「知らないお姉さんね、ルナリア」

金髪の子が

目だけを隣に向ける。

「ええ。初めましての方ですね、エリス」

黒褐色の髪の子も

同じく視線だけを向け

静かに答えた。

レイチェルは、言葉が出なかった。

その場の温度が

何故かじわりと下がっていくのを

肌で感じる。

背筋に冷たいものが這い上がり

知らず知らずのうちに腕を擦る。

—ドタッ！バタバタッ⋯⋯ドンドンドンッ！

突然、二階から轟音が響き渡った。

「⋯⋯？」

今、二階にいるのは

時也だけだったが⋯⋯

彼がこんな慌てた音を出すだろうかと

レイチェルは

僅かに揺れる天井を見た。

「少し待ちましょうか、エリス」

「ふふ。

支度が整ってないみたいだものね

ルナリア」

優雅に微笑み交わしながら

双子は落ち着いた様子で

レイチェルの前に立ち尽くしていた。

レイチェルは

背筋を凍りつかせながら

なんとか言葉を絞り出そうとする。

「⋯⋯ど、どういう⋯⋯」

その瞬間

階段を駆け下りる音が

後方のリビングから響いてきた。

「アリアさんっ！

あぁ、良かった⋯⋯

暖かくされてますね！」

リビングに響いたのは

時也の声だった。

そして、続くのは優雅で静かな足音──

時也が

落ち着いた様子で玄関へと姿を現した。

彼は

着物の上からしっかりと羽織を纏い

冬の寒さを

完全に意識した格好をしていた。

その目は穏やかに微笑みながらも

何処か

はしゃいでいるようにも見える。

「エリスさん、ルナリアさん！

よく来ましたね！」

時也が言葉をかけると

双子の少女達は微かに微笑み

優雅に頭を下げた。

「「ごきげんよう！お父様」」

「は⋯⋯」

レイチェルの口から、呆けた声が漏れた。

「お⋯⋯え？お父様ぁっっっ！？」

レイチェルの驚愕の声が

喫茶 桜に響き渡った。

冷たい空気の中で

双子の笑みは

柔らかいものなのに

だが

静かに凍るように冷たかった。

その不思議な空気が

リビングへと広がっていく──