紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

レイチェルの驚愕した声が

静まりかけた玄関に響いた。

「お父様っ！？⋯⋯え、えっ！？

時也さんの⋯⋯娘さんなの！？」

目を丸くしたまま

レイチェルは時也を見つめる。

時也は

まるで忘れていた事を

思い出したかのように

僅かに目を見開いた。

「あぁ⋯⋯

レイチェルさんは、初めてでしたね？」

時也は静かに微笑み

双子に視線を向ける。

「ほら、お前達⋯⋯

レイチェルさんです。

ご挨拶なさい？」

「「初めまして、レイチェルさん」」

二人の声が、見事に揃った。

白い着物を纏った子が

にこりと朗らかな笑顔を浮かべ

元気よく名乗る。

「私は、エリスです！」

一方

黒い着物を纏った子は

落ち着いた表情のまま深く一礼し

静かな声で名乗った。

「ルナリアと申します。

以後、お見知り置きを」

「あ！ はい、はじめまして！

レイチェルです⋯⋯って⋯」

レイチェルは

自分の言葉に追いつけないまま

双子の姿をじっと見つめた。

（⋯⋯可愛い⋯⋯っ！！）

双子は

まるで光と影が並んだように

対照的だった。

エリスの金髪は

陽の光のように柔らかく波打ち

愛らしい笑顔が

人懐こさを漂わせている。

その表情には

どこか時也に似た温かさがあった。

一方ルナリアは

黒褐色の髪が静かに肩に落ち

エリスとは鏡合わせになる

深紅と鳶色のオッドアイが

冷たく静かに光を放っていた。

彼女の落ち着いた表情は

まるでアリアの鏡写しのようで

同じ年頃の少女とは思えないほど

大人びた空気を纏っていた。

「こ、こんな可愛い娘さんが⋯⋯

いたなんてっ！」

レイチェルは

堪えきれずに

双子をいっぺんに抱き締めた。

「時也さん

なんで教えてくれなかったんですかぁ！！」

がばっと

双子の小さな身体が

腕の中に包まれる。

その瞬間──

「ひゃ⋯⋯っ！つ、冷たっ！？！」

レイチェルは反射的に双子を離した。

思わず両手を見つめる。

指先が

まるで氷に触れたかのように

じんじんと痺れていた。

「⋯⋯すみません。

僕も、言いそびれていまして」

時也が静かに口を開く。

「レイチェルさん⋯⋯

先ずは暖かい服を着てくるのを

おすすめします」

時也が促すと

双子は静かにリビングへと

歩いていった。

エリスは

相変わらずの朗らかな笑顔で

ルナリアは

落ち着いた表情のまま

足音一つ立てずに歩いていく。

「可愛い双子ちゃんですね！」

レイチェルは

リビングに向かう双子を

時也の背中越しに覗きながら言った。

「時也さんも双子でしたよね？

遺伝かしら！

まだ小さいのに

しっかりしてますね！」

時也は少し歩みを止め

ゆっくりと肩を竦める。

「⋯⋯小さい⋯いえ⋯⋯」

その声は、どこか苦しそうだった。

「⋯⋯不死鳥の⋯嫌がらせですよ」

潰えるように

ぽつりと漏れた言葉は

僅かに湿り気を帯びていた。

レイチェルは驚きに目を瞬かせる。

（え⋯⋯嫌がらせ？）

時也の背中に

娘達が来た喜びと

深い哀愁が混じっているのが

感じられた。

彼の羽織の裾が揺れ

肩が微かに沈んで見えるのは

気のせいではなかった。

「⋯⋯あの⋯⋯時也さん？」

レイチェルが声を掛けると

時也は肩越しに笑顔を返した。

「大丈夫です。

今日は⋯⋯穏やかな一日になりますね」

その笑顔は、どこか儚く

それでも

誰よりも優しさを湛えていた。

リビングには

暖炉の薪がパチパチと音を立て

弾ける火の粉が

小さく舞い上がっていた。

それでも

どこか肌寒さが残る⋯⋯。

薪が

しっかりと

くべられているにも拘わらず

冷えが空気の隙間に漂っていた。

「「お母様！

お会いしとうございました！」」

双子の声が

リビングに澄んで響いた。

ルナリアは整った姿勢のまま

静かに深く一礼し

エリスは柔らかな笑顔を浮かべながら

同じく頭を下げる。

どちらも

まるで貴族の礼儀作法のような

完璧な動作だった。

ブランケットに包まれたアリアは

ソファーに静かに座っていた。

深紅の瞳は虚ろで

何処を見ているのか分からない。

それでも

双子の声が聞こえているのだろう。

静かに、ほんの僅かに

彼女のまつ毛が揺れた。

青龍が整えていたのだろう

アリアを真ん中にして

双子が左右に挟むように席についた。

ルナリアが右に、エリスが左に座る。

まるで護衛のように

しっかりとした位置取りだった。

（わー⋯

並ぶと、娘さん達だって

良く解るわね。

時也さんとアリアさんの

良い所だけ遺伝したみたいな！）

レイチェルは

青龍からブランケットを受け取り

羽織りながら

並ぶ母娘を見つめる。

「ふふっ！」

エリスがくすっと笑い

愛らしく頬を緩めた。

「お母様ったら

まだ私達を子供扱いなさるんですか？」

「ご心配には及びません、お母様」

ルナリアは

淡々とした口調で

静かに言葉を紡ぐ。

「私達も、もう200を越え

父様のような陰陽師になれるよう

日々精進しております」

（ん？200って⋯⋯？なんの数字かしら）

その言葉に

レイチェルは

ぽつりと心で呟いた。

ふと

隣のソーレンの袖を小さく引っ張る。

「ねぇねぇ？」

声を潜めながら、レイチェルが尋ねる。

「双子ちゃんとアリアさん

会話が成立してるように

見えるけど⋯⋯？」

「あぁ」

ソーレンは、ぼそりと答えた。

「アイツらも

時也の読心術を遺伝してんだよ」

（⋯⋯あの辛い能力を）

レイチェルは

思わず胸が締め付けられた。

あの声が止まらない

頭の中が混乱し

息が詰まるような──

時也のあの苦しみが

双子にも宿っているのかと思うと

息が詰まる思いだった。

「ご心配いただき

ありがとうございます。レイチェルさん」

突然、ルナリアが

レイチェルの方に顔を向けた。

表情は落ち着いたまま

その瞳はレイチェルの思考を

しっかりと読み取っていた。

「⋯⋯えっ？」

「私達は

お母様の声が聞ける

有り難い能力だと思ってますよ！」

エリスが

明るく微笑みながら言葉を継いだ。

その笑顔には

確かに時也の面影があった。

朗らかで

何処か人の心を

ほっとさせるような優しい笑み──

「私達にとって

この能力はとても大切なものなんです」

エリスが無邪気に言うその言葉が

どこか切なく響いた。

「お母様は

私達に言葉をかけてくれます。

心の中に

お母様の気持ちがちゃんと届くんです」

「⋯⋯お母様は、優しい方ですから」

ルナリアの声が、ふっと和らぐ。

その言葉には

確かに母を慕う娘の愛情が感じられた。

ブランケットに包まれたアリアは

依然として無表情のままだったが

彼女の瞳の奥にほんの僅か

かすかな揺らぎが見える。

それは

誰にも見えない程に小さな

けれど確かな愛の波紋だった。

薪が弾ける音が

再び静かなリビングに響いた。

それでも

その音が消えた後には

どこか穏やかで温かい空気が

冷気を包むように漂っていた。