家族になりたい🎼

「飲み物買ってくるから、そこで待ってろよ」

ひまなつが軽く手を振ると、みことはベンチに腰掛けたまま、ふわっと笑った。

「うん。……なつ兄、ありがとう」

その表情はどこか柔らかく、ほんの少し照れているようでもある。

以前よりも感情が表に出るようになった彼を見て、ひまなつは無意識に口元を緩ませた。

「……知らないやつについてくなよ？かわいすぎて連れてかれるかもだし？」

冗談めかして眉をあげてみせる。

するとみことは一瞬きょとんとし、それからぷいっと視線を逸らす。

「俺のことなんだと思ってるん……」

拗ねたように少し頬を膨らませ、眉を寄せる姿がまるで小動物のようで――

ひまなつは思わず笑ってしまった。

「はいはい。真面目で、ちょい鈍くて、でもめちゃくちゃ優しい俺の弟だよ。 すぐ戻るから、ちゃんと待ってろ」

「……ん」

短く返し、素直に頷くみこと。

ひまなつは肩をすくめ、自販機へ向かう足取りでスマホを取り出した。

📞 ―――

『もしもし？』

「悪い、今いい？」

『おう、良いけど』

「……今から大学、来てくんね？」

声色が少しだけ硬い。

いるまはすぐに空気を察した。

『…何かあった？』

「今みことが来てて ……相談があるっぽい。 俺ひとりよりお前も一緒の方がいい内容でさ」

『……みことが、俺らに？』

「おー」

それだけで、いるまには充分だった。

『――すぐ行く』

通話はそこで切れた。

ひまなつはため息をひとつ吐き、

「ほんっと、ブラコンだな」と苦笑しながら飲み物を買いに向かっていった。

---

一方その頃――

みことはベンチに座りながら、ふと目を細めた。

（……すち、今何してるかな）

会いたいな、と胸の奥がじんわり温かくなる。

彼の腕の温度、声、匂い――自然とそれらが思い浮かんでしまう。

そんなときだった。

「なぁ……あれ、噂の奏の知り合いってやつじゃね？」

「うわ、マジだ。かわいい顔してんじゃん。男なのに」

軽い笑い声。

みことの横を通り過ぎる男学生たちが、聞くに堪えない言葉を投げ捨てるように喋っていた。

「つーか、奏さ、ほんと調子乗ってるよな」

「顔面だけでモテてるくせにいい気になるタイプ～。 “俺モテますけど？”みたいな」

「しかも恋人いるとか聞いたし。どうせヤバい奴だろ」

笑い混じりの軽口。

しかし――

みことの胸の奥で、何かが静かにきしんだ。

（……なつ兄のこと、そんな言い方しないでほしい）

手がぎゅっと膝の布を掴む。

止めようとした理性より、先に言葉が口をついて出た。

「……やめてもらえますか」

男たちが振り返る。

「は？」

みことは立ち上がる。

声は静かだったが、芯が通っていた。

「なつ兄のこと、適当な言い方しないでください。 何も知らないのに……悪く言うの、違うと思います」

男学生の目つきが変わる。

「……は？お前何様？」

「ただの事実です。 ……嫉妬してるなら、嫉妬してるって言えばいいのに」

瞬間、空気が凍った。

内心では“言いすぎたかも”と焦るが、もう遅い。

「――ああ？」

男学生の額に青筋が浮かび、次の瞬間には、 みことの胸ぐらががしっと掴まれた。

布が引き上げられ、体が少し浮く。

しかしみことは怯えない。

目を逸らさず、ただ静かに見返した。

「やめろって！」

周囲の学生が慌てて止めに入る。

「おい！やめとけって！大学の敷地内だぞ！」

「離せって、マジでやばいから！」

しかし男学生は苛立ちを抑えられない。

「調子乗んなよガキが――！」

その時。

「おい、奏！！ 早く来い！やばい！！」

遠くから叫ぶ声。

ひまなつが振り向き、飲み物を握り締めたまま全力で駆け出す。

嫌な予感が胸を貫く。

そして視界に――

胸ぐらを掴まれているみことの姿が飛び込んできた。

「……は？」

一瞬で表情から色が消え、 次の瞬間、怒気が噴き出すように溢れた。

「てめぇ――何してんだよ💢」

その声は低く、鋭く、 周囲の空気を一気に張り詰めさせる。

同時に、別方向から風を切る音。

「俺の弟に――」

怒りを込めた叫びが轟く。

「何やってんだコラァ！！‪💢」

大声と共にいるまの足が一直線に飛び込み、 男学生の腹に鋭い蹴りが突き刺さった。

鈍い衝撃音。

掴んでいた手が外れ、男学生が後ろへ吹き飛ぶ。

みことの体が解放されるより早く、 ひまなつの腕が抱きとめた。

「大丈夫か、みこと」

軽く抱き寄せながら、震えを確認するように背中を撫でる。

いるまは男学生を睨み据えたまま、一歩前へ踏み込む。

視線は冷たく、殺気すら宿していた。

周囲は突然飛び蹴りが入ったことで、場の空気は一瞬にして凍り付いていた。

倒れ込んだ男学生は苦しげに息を吐き、周囲の学生たちは息を呑んで固まる。

ひまなつはあまりにも唐突に現れた怒号と蹴りの正体に、目を丸くした。

「お前……なんでここに……」

「お前が呼んだんだろうが」

荒い息のまま、いるまは倒れた男学生の胸ぐらを乱暴に掴み上げた。

顔を至近距離まで近づけ、殺気を纏った瞳で睨みつける。

「――俺の弟に、何手ぇ出してんだよ。あ？💢」

低く唸るような声。

掴まれた男学生は顔色を青くし、声にならない音を漏らす。

周囲の空気が一瞬で冷えた。

「い、いるま。もういい。離せ」

背後からひまなつが腕を掴む。

「やりすぎだから。ここ大学。問題になる」

みことも慌てて首を振る。

「だ、大丈夫だから……いるまくん…！」

しかしいるまの怒りはまだ消えていない。

拳を握り締め、喉の奥で苛立ちを噛み殺す。

「こいつ、胸ぐら掴んでただろ。 ビビって謝るまで殴らねぇと――」

「殴るなっつってんだよ。 ……俺が“来い”って言ったの、そういう意味じゃねぇから」

ひまなつの声は冷静だったが、芯が強い。

いるまはしばらく睨み続けたが、やがて舌打ちして手を離した。

男学生は地面に崩れ落ち、咳き込みながら息を整える。

周囲の学生がようやく動き出し、怒り混じりに詰め寄る。

「お前何やってんだよ！」

「大学巻き込む気か！？」

ひまなつは軽く手を上げ、 「ちょっと整理しようか」 と言って全体の空気を収めるように視線を巡らせる。

まず、問題の男学生へ視線を向ける。

「俺の陰口言うのは別にいいよ。慣れてるし」

淡々と笑ってみせる。

だがその目だけが冷たい。

「でもな。 弟たちの前で言うのはやめろ。――それは、本当にダサい」

男学生が悔しそうに歯を食いしばる。

ひまなつは続けてちらりとみことに視線を向け、優しく眉を下げた。

「みこと。お前もだ」

「……？」

少し肩をすくめるみことの頭を、軽くぽんっと叩く。

「喧嘩売られても、まともに相手しなくていい。 “ダサい奴が吠えてるだけ”。 お前が口出す価値はこいつらにない」

怒りではなく守るための忠告だった。

みことは少し目を伏せ、 「……ごめん」と小さく謝る。

ひまなつは次に、いるまへ顔を向ける。

「で、いるま」

「……あ？」

不機嫌な眉のまま睨んでくるいるまを、ひまなつは容赦なく叱る。

「すぐ飛びかかるのやめろ。お前が怪我すんのは嫌だ 」

「でもあいつ――」

「分かってる。守ってくれたのはありがとな」

ふっと口角を上げる。

「ただ、“必要以上の暴力”は兄貴としてダサい」

図星を突かれ、いるまは悔しそうに唇を歪める。

「……悪かった」

不満げながらも、素直に謝る。

その横で、問題の男学生はまだ納得できない様子で睨んでいたが――

「お前の方がダサいんだよ！」

「やらかしすぎ！」

「大学出禁になりたいのか！？」

周囲の学生たちからこっぴどく怒られ、 完全に戦意喪失していった。

場の空気が落ち着いたところで、 ひまなつは肩の力を抜き、軽く手を合わせた。

「弟たちがごめんな～。巻き込んで悪かった」

そう言うと、 いるまとみことの肩を軽く叩きながら、その場から歩き出す。

「場所変えんぞ。 ――大事な相談、途中だろ？」

みことは胸を撫で下ろしながら頷き、 いるまもまだ苛立ちを残しつつも、弟の背を守るように隣を歩く。

3人は人混みを離れ、静かな場所へと足を運んでいった。

---

空き教室の扉が閉まると、外のざわめきがふっと遠のいた。

ひまなつは周囲を確認してから鍵はかけず、ただ静かに扉にもたれる。

「ほら、座れ」

促され、みことはおとなしく椅子に腰を下ろす。

その横でいるまは腕を組み、落ち着かない様子でうろうろしていた。

ひまなつは深く息をつく。

「で。続き、話せ」

みことは少しだけ俯き、指をぎゅっと握る。

「……いるまくんには前言ったけど、すちとの約束のやつで、俺も頑張りたくて…方法教えてほしい… 」

その声は震えていないのに、どこか恥ずかしさと決意が混ざっていた。

「はああああ！？」

顔を真っ赤にして吠えたのはいるまだった。

「なんで俺呼んだんだよ！？ いや意味は分かるけど、分かるけどさ！！」

「俺と二人でこれ話すのはもっとまずいわ」

ひまなつは即答し、ため息。

「こういうのは“兄貴ふたりでバランス取る”案件」

「理屈合ってるけど納得いかねぇ！」

耳まで赤いままそっぽを向く。

みことは思わず肩をすくめる。

「……迷惑、だった？… 俺……変な相談しちゃったかな」

弱く落ちる声音。

しょぼんとした眉。

耳と尻尾があるなら今にもしおれていそうな顔。

「迷惑じゃねえ！！」

いるまが即答で近づき、 ぐしゃりと優しく頭を撫でた。

「……真面目に考えてんだろ。 お前なりにちゃんとしたくて、俺らを頼ってくれたんだろ？ それが迷惑なわけねぇだろ」

みことは驚いたように瞬きをして、 少し頬を染めながら小さく笑う。

ひまなつはふっと優しい目をした。

「まず一番大事なのはな…」

落ち着いた声で言う。

「無理しないこと。怖いまま進まないこと。 それから“ふたりでちゃんと話すこと”。 痛いとか嫌とか、そういうのは我慢しなくていい」

「……うん」

「すちは甘やかすタイプだし、 全部自分で背負いたがる奴だからさ。 本当は“準備も含めてやりたい”はずなんだよ」

ひまなつは苦笑する。

「でもお前が“俺も考えたい”って言うの、 たぶんあいつ死ぬほど嬉しいと思うぞ」

いるまも頷いた。

「そうだな。 ……だから、無理すんな。

“ちゃんと一緒に大事にする”って気持ちがあれば十分だ」

みことは胸の奥がじん、と温かくなるのを感じた。

不安も恥ずかしさも全部包み込むように、

兄たちの言葉は優しくて、重くて、安心する。

「……なつ兄。いるまくん。 ありがとう」

柔らかい笑顔が零れたその瞬間、 ひまなつは苦笑しながら頭を掻いた。

「問題は――」

「？」

「この話、すちにバレたら俺ら殺される」

「それはそう」

兄ふたりは声を揃え、妙に真剣な顔をする。

みことだけがぽかんとして――

それから、くすっと笑った。

空き教室の空気は、いつの間にか優しく温かいものへと変わっていた。

---

空き教室の窓から差し込む夕焼けが、机の影を長く伸ばしていた。

ひまなつといるまに囲まれて1人でできる準備等の相談を終えた頃には、外はすっかり橙色に染まっている。

「……ありがと、なんか、色々教えてもらっちゃって」

みことがそう言って、申し訳なさそうに笑う。

ひまなつは肩を竦め、いるまはそっぽを向いたまま耳まで赤い。

「別にいいって。お前が真面目に考えてんのは分かったしな」

「……うるせぇ。俺は巻き込まれただけだし」

そう言いながらもいるまは、まだ心配そうにみことをちらりと見ている。

そんな二人を見て、みこともようやく緊張が解けたのか、小さく息を吐いた。

ふと、ひまなつが窓の外を見た。

「……そろそろ帰る時間だな。迎え、来たぞ」

「え？」

みことは瞬きをする。迎え？ 誰の？

次の瞬間、ガチャ、と扉が開いた。

静かな足音。

柔らかな空気。

振り返ると、そこに立っていたのは――すちだった。

「――みこと」

名前を呼ぶ声はいつも通り優しく、でも少し息を弾ませている。

「す、すち……？ なんで……？」

突然の登場にみことはぽかんと口を開ける。

そんなみことの隣で、ひまなつが軽く手を挙げた。

「悪い。暗くなるし、色々あったしな。遅くなると危ねぇから連絡入れた」

「……なつ兄……」

状況を理解した瞬間、みことの胸にじんわり温かいものが広がる。

守られている感覚と、ちゃんと気にかけてもらえている安心感。

すちは二歩近づき、みことの前に立った。

「迎え、遅くなってごめんね。心配したよ」

そう言って、そっとみことの肩に腕を回し、抱き寄せる。

いつもの、体温ごと包み込むような穏やかな抱擁。

耳元で小さく笑う気配がして、みことは胸の奥がきゅっとなる。

「……ううん。ありがとう、来てくれて」

すちの胸元に顔を寄せ、素直に甘えるように身体を預けた。

ひまなつはそれを見て、ふっと少しだけ安心したように微笑む。

いるまは照れ隠しのように顔を背けつつも、短く言葉を落とす。

「……気をつけて帰れよ」

みことは二人の方へ振り返り、ぱっと表情を明るくした。

「なつ兄、いるまくん、今日は本当にありがとう。またね」

ひまなつは軽く手を振り、 いるまはぶっきらぼうに鼻を鳴らしながらも、その目は優しい。

すちはみことの背に手を添えたまま「またね」と穏やかに頭を下げ、 二人に小さく礼を告げた。

自然と指先が触れ合い、ぎゅっと絡む。

みことは小さく笑い、 すちはその笑顔を見て、そっと優しく握り返した。

校門を抜け、並んで歩きながら、ぽつぽつと夜の色が町に落ち始める。

すちはみことの歩幅に合わせ、肩が触れるくらいの距離で寄り添っていた。

ふと、みことの横顔を覗き込む。

「ところでさ」

柔らかな声で、すちは問いかける。

「今日、ひまちゃんといるまくんと……何の話してたの？」

問いは優しいのに、どこか好奇心と、ほんの少しの独占欲が混ざっている。

みことは「あ」と小さく声を漏らし、少しだけ視線を彷徨わせた。

言うべきか、言わないべきか。

ほんの一瞬だけ考えて――それから、くすっと笑う。

顔を上げ、すちの瞳を見る。

そして、人懐っこい、でもどこか大事なものを胸に抱えたような笑顔で。

「……ひみつ」

いたずらっぽく唇に指を当て、そう告げた。

その言葉は軽い冗談みたいなのに、妙にしっかりしていて、 “これは自分の中で大切に抱えておきたいことなんだ”、 そんな気持ちが伝わってくる。

すちは一瞬だけ目を丸くしたあと――ふっと息を漏らし、優しく笑う。

「そっか。じゃあ……無理に聞かないでおくね」

拒絶されたわけじゃなくて、守ろうとしてる何かがある。

それが分かるから、責めない。追わない。

ただ少し寂しそうに眉を下げたあと、 代わりにみことの頭をくしゃっと撫でた。

「でも……みことが笑ってるなら、それでいいや」

みことは撫でられながら、くすぐったそうに目を細める。

「いつか言えるようになったら、その時は教えてね」

「……うん。その時はちゃんと話すね」

約束するように、小さく返事をする。

二人の指が、また自然に絡まる。

夜風が少し冷たいのに、 繋いだ手の温かさだけは確かなまま――

二人は寄り添って帰っていくのであった。