ぜんうさ。

ピンポーン

インターホンの音に、雪斗が玄関へ向かう。

扉を開けると――

「おはようございます！」

息を少し弾ませながら、こはるが立っていた。

「……おはよう。朝からごめんね。」

「全然大丈夫ですよ！今日はお手伝いということで…！」

そのやり取りを聞いていた母親が、奥から出てくる。

「こはるちゃん、来てくれてありがとう〜」

「いえ、こちらこそお呼びいただいて…！」

「誰かさんが急にパーティなんて決めちゃってねぇ。ちょっと人手が欲しかったのよ」

「任せてください！」

「いや……俺が決めたんじゃ無いんだけど……」

ニコニコのこはるが雪斗の母親に続き、家の中へと入っていった。

⸻

渡されたエプロンを身につけ、準備が始まる。

「雪斗は飾り付けの方お願いね」

「はいはい……」

雪斗はリビングでツリーや装飾を。

「こはるちゃんは料理を手伝ってね」

「はい！」

こはると母親はキッチンに立つ。

⸻

「これお願いできる？」

「はい！」

野菜を洗い、切っていくこはる。

包丁の音が、一定のリズムで響く。

「〜♪」

嬉しそうに笑う雪斗の母親との共同作業が始まった。

⸻

「……あっ」

唐揚げを揚げる油の近くで、小さく声が漏れる。

「大丈夫？」

「油が少し跳ねました…あちち、です」

「あらあら、気をつけてね」

くすっと笑う母親。

⸻

ポリポリ……

野菜スティック用に切った人参を一本。

口に咥えて食べている母親。

さらにもう一本手に取り……

「はい、あーん」

こはるの口元に差し出される。

「……あーん」

ぽりぽり。

そのまま手を使わず口で受け取る。

「……ふふ」

ぽりぽり

「……？」

「やっぱり似てるわね」

「え？」

「ううん、なんでもないわ♪」

⸻

「……あら？」

冷蔵庫の中を確認していた母親から声が聞こえた。

「どうしました？」

「バターと薄力粉が……多分足りないわね」

「えっ」

「これじゃ……」

「……ケーキが作れませんね……私買ってきましょうか？」

「いいのいいの」

そう言いながら、リビングの方へ向かう。

「雪斗ー！」

「んー？」

「ちょっと買い出しお願いできる？」

「は？今から？」

「どうせ飾り付けもほぼ終わって暇してるでしょ」

図星でスマホを見ていた雪斗は何も言い返せなかった。

「……はいはい」

軽く返事をし、財布とメモを手に取り、外へ出掛けていった。

玄関の扉が閉まる音。

家の中が、少しだけ静かになる。

⸻

「………」

「少し休憩しましょうか」

「はい…」

ソファに並んで座り、ほっと息をつく。

にこにこ顔でこはるを見ている母親。

「どうかしましたか？」

自分の顔に何かついているのだろうか？

気になったこはるが母親に尋ねる。

「うふっ♪うちに娘がいたら、……こんな感じなのかな、って思っちゃってね」

「っ………‼︎」

嬉しさと恥ずかしさで顔を赤くするこはる。

「うふふ♪」

「こはるちゃん料理も上手だしね」

「ま、毎日作っているので……」

「え？毎日？」

「はい。私、家に1人しかいないので」

「……え………こはるちゃんひとり暮らし？」

「はい」

「…………」

一瞬の沈黙。

「そっか………」

そう言ってこはるに近づく母親。

「……偉いわねぇ」

優しく、頭に手が乗る。

「……」

なで、なで。

「ずっと……ひとりで頑張ってきたのね……」

その言葉に、

そしてお母さんの匂い。

それだけで、胸の奥がほどけていった。

こはるとして過ごしてきた時間が、

ふと、肯定された気がした。

一度には受け止めきれない様々な感情に、

気づけば、こはるはぽろぽろと涙がこぼれていた。

「あっ………えっと………」

手で涙を拭うこはるに、

「あらあら……」

驚いたように、でも優しく。

そのまま、そっと抱き寄せた。

「……大丈夫よ」

ゆっくりと、背中を撫でる手。

その温もりに包まれて――

こはるは、静かに目を閉じる。

「……あ、そうだ」

ふと思い出したように、お母さんが動く。

リビングの一角に腰を下ろし、

「おいで」

と、膝をポンポンとし、手招きをする。

その場所を見た瞬間。

足が、自然と動いた。

温かい膝の上。

気づけば頭を乗せていた。

くすりと笑うお母さん。

なで、なで……

（……）

懐かしい……

言葉にはならない感覚が、

胸の奥に、静かに広がる。

こはるはそのまま、

安心するように、

一粒の涙を流した後……

眠りに落ちていった……

「……るちゃん、おやすみ……」

お母さんは、

ただ優しく、こはるの頭を撫で続けていた。

⸻

玄関の音。

ガチャっ

「ただいま」

袋を抱えた雪斗が戻ってくる。

リビングに足を踏み入れ――

その光景で、足が止まる。

母親の膝の上で眠る、こはる。

その頭を、ゆっくりと撫でる手。

「……何やってるんだよ……」

思わず、口から出た言葉。

その瞬間。

⸻

「お母さんただいまー！」

ランドセルを玄関に放り投げ、走ってリビングに入ってくる幼い子供。

リビングでは、お母さんと呼ばれた女性が……膝の上に乗せた、小さな身体を優しく撫でている。

「なにやってるんだよ！」

「しーっ……」

「お母さんずるい！僕も――」

⸻

「………きと。」

「雪斗」

はっと我に帰る雪斗。

「あ、ごめん、なに？」

小さく首を振る。

「こはるちゃんに……布団取ってきてくれる？」

「あ、ああ」

背を向ける。

⸻

「……なんだ、今の」

小さく呟きながら、

そのままリビングを出た。

⸻

ゆっくりと頭を下ろし、布団をかけてあげる母親。

「で、何やってたの？」

雪斗の問いにくすりと笑う母親。

「疲れてたのに……お手伝いなんて悪いことしちゃったわね……」

そう言って再度、頭を優しく撫でる。

「なんか……懐かしい……」

ボソッと呟き、ゆっくりと立ち上がった。

「ん？」

顔を上げて母親を見る。

「最後、準備しちゃおっか」

「ん」

リビングに飾ってあるはるの写真。

その写真立ての縁を、そっと指で撫でる。

そして、静かに台所へと向かっていった。

⸻

しばらくして

「……ん」

ゆっくりと目を開ける。

重たいまぶたのまま、

身体の力が、抜けていく。

肩の力が落ち、

そのまま、身を預ける。

（……）

安心する。

そのまま、ぼんやりとした視界の中――

ふと、視界の端に指先が映った。

(………わたしの………手………？)

「……あ」

次の瞬間、

意識が一気に引き戻される。

バッと身体を起こした。

(私……え？いつのまに……？！)

再度周りを見渡す。

台所から、母親が姿を現した。

「おはよう、こはるちゃん♪」

満面の笑みの母親。

「ご、ごめんなさい……！お手伝いの途中で……」

「大丈夫よ。こはるちゃんのおかげで、手間のかかる料理や、下ごしらえは終わってたし」

「でも……」

しょんぼりするこはる。

それを見て、また微笑む母親。

「こはるちゃんも疲れてたのね」

「じゃ〜最後の仕上げ……手伝ってもらえる？」

「はい！」

こはるは布団を畳み、母親の後をついていった。

⸻

夕方

ピンポーン

「お邪魔しまーす！」

玄関から、にぎやかな声が響く。

「来たみたいね」

母親が微笑む。

「はいはーい」

玄関へと向かう母親。

賑やかな空気が、部屋に流れ込む。

その中で、

さっきまでの静かな時間は、

何事もなかったかのように、溶けていった。