クラゲの水槽

カラン、と軽やかな音を立てて、ガラス戸が開いた。

木の匂いがほんのり混じる空気と、ふわりとした焙煎コーヒーの香りが迎えてくれる。

私――宮崎羽月は、白いシャツにエプロン姿のまま、深呼吸をひとつした。

「……今日からここで働かせていただきます。宮崎羽月と言います。ご迷惑をおかけするかもしれませんが、よろしくお願いします。」

頭を下げた声が、少しだけ震えていた。

バイトの初日。高校を卒業したばかりの春。大学に入り、生活に慣れるために選んだのは、家の近くにあるこの喫茶店だった。

けれど、胸の鼓動は落ち着かない。初めての職場に、初めて会う人たち。

「大丈夫、ちゃんとできる」と心で繰り返しても、手のひらにはじんわり汗がにじんでいた。

「羽月ちゃん、よろしくな！」

明るく弾んだ声が、すぐに返ってきた。

振り向くと、茶色がかった髪をラフにセットした男の子が、カウンターの向こうからにかっと笑っていた。

「俺ら同い年やんな？　いや〜、同い年の子おらんかったけん、めっちゃ嬉しいで！」

勢いよく近づいてくる彼の雰囲気に、私は一瞬固まった。

――え、誰？　こんなに距離感近い人、久しぶり。

「あ、俺は橘柊月。なあ、“羽月”って、漢字どう書くん？」

グイッとこちらに顔を寄せてくる。初対面なのに、距離が近い。

「あ……羽に、月です。」

「おお！　なら“月”、一緒やなぁ！」

柊月は、心から嬉しそうに笑った。

その笑顔があまりにもまっすぐで、私は思わず視線を逸らしてしまう。

（な、なんで直視できないんだろう……）

恥ずかしいというより、胸の奥がざわざわと落ち着かない。

人懐っこくて、太陽みたいな明るさを持っている――そんな印象だった。

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初日の研修は、先輩スタッフに教わりながらレジやホールを覚えることだった。

けれど慣れない動きに、私の手はぎこちなく、注文を取るときも声が上ずってしまう。

「す、すみません……あの、アイスコーヒーが……」

「落ち着いて。大丈夫や、メニュー番号ここにあるから見たらええで。」

耳元でさりげなく教えてくれる声に振り向くと、そこには柊月がいた。

にっと笑いながら、手元の伝票を指差してくれる。

「こういうんは慣れや。俺も最初、めっちゃ噛みまくっとったし。」

「……ほんとに？」

「ほんまほんま！　客に“にゃんこコーヒーください”って言われて、“あ、はい、にゃんこですね！”って復唱してもうて、めっちゃ恥かいたんやから。」

「……ふふっ！」

思わず吹き出してしまった。

さっきまで強張っていた胸が、少しだけほぐれる。

「お、笑ったな。よっしゃ、ええ感じや。」

彼は軽く親指を立てて見せた。

その仕草が、少し子どもっぽくて――でも、不思議と安心させてくれる。

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休憩時間、カウンターの奥の小さな休憩室で水を飲んでいると、柊月が隣に腰を下ろした。

「なあ羽月ちゃん、出身どこなん？」

「ここの近く。高校も、この辺りだった。」

「へえ、そうなんや。俺は大阪。大学でこっち出てきてん。」

「大阪……だから関西弁なんだ。」

「そうそう。気ぃ抜いたら、もっとゴリゴリになるけどな。」

そう言って笑う彼に、私は少し戸惑いながらもうなずいた。

彼は人見知りという言葉を知らないのかと思うくらい、最初から自然に話しかけてくれる。

私が返事を少し迷っても、すぐに次の言葉を繋いでくれる。

――正直、最初は苦手だった。

ぐいぐい踏み込んでくる感じが、落ち着かなくて。

けれど。

彼の明るさに触れていると、不思議と肩の力が抜けていくのを感じた。

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その日の勤務が終わり、制服を脱いで更衣室を出ると、彼が先に出てきて待っていた。

「おつかれさん！　初日どうやった？」

「……すごく緊張した。でも、なんとか。」

「いや、よう頑張っとったやん。えらいえらい。」

にかっと笑って、頭を軽くぽんと叩かれる。

「ちょ、なにそれ。」

「ご褒美やって。俺の“よくできましたスタンプ”や。」

「子ども扱いしないで。」

ぷいっとそっぽを向くと、彼はまた笑った。

「ほな、また明日な！」

手をひらひらと振って去っていく背中を見送りながら、私はふと胸に手を当てた。

――なんでだろう。

会ったばかりなのに、あの笑顔が頭から離れない。

コーヒーの香りがまだ漂う店内の前で、私はひとり、小さく息をついた。

（あの人といると、なんだか……落ち着かない。）

だけど同時に、その落ち着かなさが、ほんの少し心地よいと感じていた。

バイトを始めて数日。

まだ制服のエプロンにもぎこちなさが残っている頃だった。

「羽月ちゃん、ちょっとお冷や追加で運んどいて！」

店長の声に「はい！」と返事をする。

けれどグラスを持つ手は緊張で微かに震え、運ぶ途中で水がこぼれそうになる。

「あっ……！」

慌ててバランスを立て直した瞬間、横からすっと手が伸びてきた。

トレイの端を支えてくれたのは彼だった。

「おっと、危ない危ない。大丈夫か？」

「……っ、ありがとう。」

「おう。ほら、落ち着いて。深呼吸してから行こ。」

そう言って私の前でおどけるように胸を大きく膨らませ、ふうっと息を吐く。

思わず同じようにしてしまい、緊張がほんの少し解けた。

「よし、それでええやん。な？　羽月ちゃん、意外と真面目すぎるんちゃう？」

「……真面目なの、だめ？」

「いや、ええことや。でもな、肩に力入りすぎやで。力みすぎたら逆に失敗する。野球と一緒や。」

「野球？」

「そうそう。バッターボックス立って、ガチガチになっとったらバット振られへん。リラックスして、ヒョイって振ったら当たることもあるんや。」

「……分かるような、分からないような。」

「まあ要するに、“ええ加減”が一番やってことや。」

彼はにっと笑い、軽く肩を叩いた。

その温かさに、胸の奥がじんわりとほどけていくのを感じる。

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ある日、私は注文を取り間違えてしまった。

ホットコーヒーを頼まれたのに、アイスを入力してしまったのだ。

「す、すみません！　すぐに作り直します！」

焦って謝る私に、お客さんは「大丈夫よ」と微笑んでくれた。

けれど心臓は早鐘を打ち、涙がにじみそうになる。

「羽月ちゃん、任せとき！」

彼がすかさずフォローに入り、アイスを受け取りながら軽口を叩いた。

「いや〜、今日暑いからアイスでもいけると思ったんかな？　でもお客さんはちゃんとホット派やな！」

お客さんは思わず笑い、空気が和らぐ。

その隙に私はホットを素早く準備し、無事に出すことができた。

「……ほんとにありがとう。」

「おう。失敗なんか誰でもするやん。大事なんは、それをどうリカバーするかやで。」

彼の言葉に、胸が温かくなる。

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閉店後、片付けをしていると、彼がふいに話しかけてきた。

「なあ羽月ちゃん、彼氏とかおるん？」

「……え？」

思わず持っていたカップを落としそうになる。

突然すぎる質問に、心臓が跳ね上がった。

「い、いない！」

「ほんま？　そっか〜。なんや意外やな。かわいいのに。」

「かっ……！」

耳まで赤くなるのが分かった。

彼は悪びれもせず、カウンターに肘をついてにやにやしている。

「な、なんでそんなこと聞くの？」

「いや、気になっただけや。」

軽い調子で言われても、胸の奥はざわついて落ち着かない。

それは嫌悪じゃなく、むしろ……自分でも説明できない感情だった。

「今度の休み、予定あるん？」

「え、特にないけど。」

「ほな、一緒に水族館行かへん？」

「……えっ？」

あまりに唐突すぎて、頭が真っ白になる。

けれど、彼の瞳は真剣で――断れない何かに引き寄せられた。

「……考えとく。」

「お、ええ返事待っとるで！」

彼は満足そうに笑い、ほうきを回しながら片付けを続けた。

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帰り道、夜風に吹かれながら、私は胸に手を当てる。

（なんで断らなかったんだろう……）

彼といると、心が落ち着かなくなる。

でも、その落ち着かなさは、なぜか嫌ではない。

街灯に照らされた歩道を歩きながら、私は小さく息をついた。

（少しずつ……近づいているのかな、私たち。）