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1.新の契約
しばらく話し込み、院瀬見は静かに電話を切った。
｢電話、誰とです？｣
｢！？｣
驚いて振り返ると、そこにはリヅが壁に寄りかかって立っていた。
｢僕らに隠れてわざわざこんな時間から電話なんて…何かあるんとちゃいますか？｣
｢いや、別に隠すもんでもねぇけど…知りてぇか？｣
｢知っといた方がいい気するんで｣
院瀬見とリヅは誰もいない廊下に出ていった。
｢─昨日の任務んときのことなんだけどよ｣
｢あぁ、恨みの悪魔｣
二人はベンチに座った。リヅがコーラの缶をぷしゅっと開ける。こんな朝っぱらに…と思いつつも院瀬見は話を続けた。
｢そん時、私のゴースト出てこなかったろ？あれさ、考えてみたんだけどよ｣
｢はぁ｣
｢私が契約してたゴースト、多分姫野とも契約してたんだ。呼んでも出てこねぇ訳だ｣
｢姫野って誰です？｣
リヅはそこで首を傾げる。姫野と接点がなかったのだから知らなくて当然だ。
院瀬見は少し黙った。
｢姫野は私の同期だったんだ。ついこないだ死んだよ｣
悲しげに笑う院瀬見の横顔をリヅが横目でちらと見る。
｢…でも、その姫野って人が死んだからって悪魔も死んだとは限らんよな？｣
｢死んだようなもんだよ。敵の悪魔に食われて消えたんだと｣
｢……｣
｢だからさっき知り合いに電話したんだ｣
｢知り合い？｣
｢あぁ、支部にいる仲のいい奴にな。新しい悪魔と契約するから紹介してくれってな｣
これから先、今までより更に強い悪魔と戦う可能性がある。それを考えると正直狼だけでは少々力不足なのだ。狼の力は変わらず使い続けるつもりだが、せめてもう一体は契約を交わしておきたい。
｢京都から来るから結構時間かかるだろうけどな｣
院瀬見は腕時計を見て呟いた。
2.京都組
特異課メンバーが出勤してきて少し人が多くなってきた頃、扉をノックし開ける音がした。
｢天童！遅かったな｣
｢急に呼び出すなや…残りの仕事全部黒瀬に押し付けて来たわ｣
つい先日も会ったばかりの友人、天童を院瀬見は出迎えた。このためにわざわざ来てもらったのだ。案の定天童は少々不機嫌そうにしている。
｢ご苦労さん。んじゃあ後ろの男は？｣
｢え？｣
そう言われ天童が後ろを振り向くと、そこには黒瀬がピースをして立っていた。
｢なんでここにおるん！？｣
天童はたまらずギョッとして跳ねた。黒瀬がにっと笑う。
｢何のためのバディか分からんやん？危ないから着いてきたで！｣
｢あーっと…紹介しとくわ。コイツ、私の子分。リヅっつー名前｣
院瀬見がリヅを指さす。
｢子分…？｣
リヅが天童と黒瀬に頭を下げつつ院瀬見の言葉にぴくりと反応する。
｢京都公安の天童や。よろしくな｣
｢同じく、バディの黒瀬や！よろしく頼むわ！｣
二人揃って握手を求めた。リヅは片手ずつ使って二人と握手する。
｢よっし、ほんなら行こか！善は急げって言うしな！｣
黒瀬と天童、院瀬見とリヅは部屋を出ていった。
3.生け捕り
｢私と契約する予定の悪魔は？｣
道中、院瀬見があてのない質問をする。
｢そうやなぁ…神さんの言う通り〜で決めるか？｣
｢真面目にやれ｣
｢冗談やって…｣
天童に叱られ、黒瀬は口を尖らせた。
さびれた地下シェルター。通路は狭く薄暗い。消火栓の赤いランプがぼんやりと辺りを照らしている。
｢……｣
院瀬見は初めて悪魔が収容されているこのシェルターへ来た。どうやっても壊せなそうな鉄の扉がずらりと並んでいるのを見て、まるで刑務所みたいだと思った。
足音を響かせながら奥へと進み、一つの扉の前で止まった。
｢コイツでええかなと俺は思うんやけど…コイツと契約してんのは今のところ誰もおらん｣
｢なんの悪魔だ？｣
｢コイツは病の悪魔、や｣
｢病…｣
｢気をつけてな。少なくとも雑魚やあらへんから｣
パスワード式でロックされた厳重な扉を開け、院瀬見に入るよう促した。 院瀬見は頷いて扉の先へと入っていった。
4.代償
錆びた扉が閉まる音が大きく反響する。
奥にぼんやりとした大きな人影のようなものが見えた。恐らくそれが病の悪魔だろう。
｢病の悪魔か？お前に契約を申し込みに来た｣
院瀬見は物怖じせず言った。返事はない。
悪魔はとても表現しづらい姿をしていた。体のところどころが火傷のようにただれ、顔半分が溶けて脳が露出している。体中に注射器がいくつか突き刺さっており、刺さっている部分は紫色に変色している。そして腕が6本。いかにも｢病｣といった風貌だ。今まで数々の悪魔と遭遇した院瀬見でもさすがに気味が悪いと感じてしまう。
｢お前の力が必要だ。代償を教えろ｣
｢……｣
病の悪魔は6本の手を蜘蛛のようにそれぞれゆっくりと動かし、院瀬見に何かを伝えた。
それを見て、院瀬見は息を飲んだ。
院瀬見が出てきた。
｢お、どやった？契約できそうか？｣
黒瀬が扉を施錠しながら聞く。
｢まぁなんとか。2人とも急に呼び出して悪かった｣
いつもと様子が違う。何かあったのだと扉の前で待っていたリヅはすぐに気がついた。
｢わりぃリヅ。先戻っててくれ。すぐに追いつく｣
｢…分かりました｣
黒瀬、天童と別れたあと、リヅとも別れた院瀬見は本部に戻るまでずっと考えていた。 戻っても考えていた。先程悪魔に言われたことをずっと、ずっと考えていた。
『代償は 関わりの深い大切な者の命』。
病の悪魔はハッキリとそう言った。やはり強い悪魔と契約するにはそれ程の代償が必要なのだ。分かっていたがまさかここまでとは。
｢院瀬パイー！アンタに電話だぜ｣
ふいに名前を呼ばれて後ろを振り向くと、そこにはデンジが電話を指さしてこっちを見ていた。
｢もしもし？｣
院瀬見は電話の声を聞いて目を見開いた。
もう日が暗くなりかけている。院瀬見はある所へと向かって走っていた。
｢ここか…｣
辿り着いたのは病院だった。中に入って階段を駆け上り、指定された部屋に入る。
｢来てくれたの？｣
カーテンの向こうから女性の声がした。
｢よかった。私のこと覚えててくれて｣
｢忘れるわけねぇだろうがよ。お前ほどの親友を…なぁチヅル｣
チヅル、と呼ばれた女性は静かに笑った。
｢…なんでお前、わざわざ特異課に連絡よこした？私の電話番号教えたよな？｣
院瀬見はそばにあった椅子に腰掛けながら聞いた。チヅルは天井を見つめる。
｢大事な話があってさ｣
｢？｣
｢私ね、明日別の大きな病院に転院するの｣
｢転院…｣
｢検査のためなんだけど、遠いところだからもしかしたら会えなくなっちゃうかもしれなくて。かっちゃんにはすぐ伝えときたかったの。仕事中だったのにごめんね、すぐに伝えなきゃって思って…｣
チヅルは生まれつき難病を患っている。そのせいで学生時代は学校もろくに通えていなかった。退院しては入院しの繰り返しの日々だったのを院瀬見は知っている。
｢そうか…｣
｢かっちゃん…公安のお仕事してるんでしょ？｣
｢あぁ｣
｢かっちゃんにはさ…死なないでほしいんだ。きっと治って会いに行くから、それまで生きて待っててほしいの。辛いこともあるかもしれないけど応援するから…｣
チヅルが優しく微笑んだ。
院瀬見がそれに頷き、返事をしようとしたその時。
チヅルが突然、大量の血を吐き、ベッドに倒れた。
｢！？｣
院瀬見は椅子から立ち上がった。チヅルの肩を揺さぶるが反応がない。
｢チヅル！！チヅル大丈夫か！？｣
院瀬見はナースコールに手を伸ばし、すぐさま看護師を呼んだ。
5.病の悪魔の力
チヅルはそのまま命を落とした。
院瀬見は頭がごちゃごちゃになりながら本部に戻った。
(まだ仕事が残ってる…早く片付け─)
｢っと…危ない危ない｣
前がよく見えていなかったせいで誰かとぶつかりそうになった。バランスを崩しながらも慌てて避ける。
自分より背が低い。院瀬見はゆっくり顔を上げた。
｢僕に触ってない？大丈夫？｣
ところどころ跳ねた長い髪に、大きな白い翼。頭に浮いた金色の輪。
天使のような見た目をした少年だ。
｢…誰だお前｣
｢何があった？｣
少年─おそらくその見た目からして悪魔だ。悪魔は質問に質問で返し院瀬見の顔を覗き込む。院瀬見は俯いて静かに言った。
｢友達が死んだ｣
悪魔は院瀬見の話を一通り聞いた。
｢…病の悪魔と契約をしようとしていた矢先に友達が死んだ… なら話は簡単だよ。病の悪魔がその友達の命を奪ったんだ｣
｢な…っ！？｣
考える間もなく悪魔は答えた。院瀬見は想定外の事実に言葉を失う。
｢悪魔の契約代償は身体の部位や五感、人の命だ。病の悪魔が命を要求したのならそういうことだろうね｣
既に使い物にならなくなっている頭でさらに考える。
自分が契約しようとした悪魔のせいで友達が死んだ？言ってしまえばそれは自分が友達を殺したのと同じではないか。
｢代償は関わりの深い大切な者の命｣。
病の悪魔はそう言っていた。その後にチヅルが死んだ。何度考えてもやはりそれは─
｢……｣
罪悪感で吐き気がしてきた。
｢その友達が死んだにしても、応援すると言われたのなら期待に応えるべきだと僕は思うけど｣
淡々とした口調でそう言い、悪魔は院瀬見の元から去ろうとした。
｢おい、ちょっと待て。 お前は誰だ？｣
呼び止められた悪魔は振り返り、そして答える。
｢僕は天使の悪魔｣
天使の悪魔は去っていった。
こうして、院瀬見は親友の命を代償に病の悪魔と契約したのだった。
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