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麗太
#追放
第198話 帰還条件
【現実世界・旧学園跡地周辺／仮設指揮所・朝】
旧学園跡地の輪郭が、少しずつ見え始めていた。
森の奥に、校舎の影がある。
体育館らしき大きな影もある。
校庭のあたりには、薄く白い線が浮かんでいる。
だが、それはまだ現実ではない。
見る角度によって、木々の影に戻る。
端末越しに見れば反応が出る。
肉眼で見れば、また消える。
日下部は端末を操作しながら言った。
「学園外周、七割まで捕捉」
「体育館、校庭、校舎棟の反応も上がっています」
「ただ、建物だけを引っ張ると危険です」
城ヶ峰が聞く。
「中の人間か」
「はい」
日下部は頷いた。
「生徒、教師、ハレルさんたち、王都側の術師たち」
「それぞれの位置と名前が、学園の場所と結びついていないと、帰還時にずれます」
木崎が森の奥を見ながら言う。
「駅と違って、荷物だけ戻すわけにはいかないってことだな」
「そうです」
日下部は答えた。
「学園は、人がいて初めて学園として戻せる」
城ヶ峰は地図へ視線を落とす。
「現実側は外から囲む」
「異世界側は中から名前を固定する」
「鍵は中心と左右」
「それでいくしかないな」
日下部は画面に四つの区画を表示した。
校舎棟。
体育館。
校庭。
外周。
「学園を四つに分けます」
「ただし、切り離しません」
「それぞれを名前と記憶で繋ぎます」
木崎は小さく息を吐いた。
「分けるけど、バラバラにはしない、か」
「はい」
日下部は言った。
「それが、匠さんの助言でした」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
体育館では、サキを中心に名前確認が続いていた。
「三年二組、続けます」
「呼ばれた人は返事をして、隣の人の名前も言ってください」
生徒たちは疲れた顔をしている。
けれど、声は少しずつ強くなっていた。
「小森ハルカ」
「はい。隣は、内田ソウタです」
「内田ソウタ」
「はい。隣は小森ハルカと、青山先生です」
「青山先生」
「はい。三年二組担任、青山です。体育館中央にいます」
その声が重なるたび、床を走る光が少しだけ落ち着く。
ノノの声がイヤーカフから入る。
『名前確認、効いてる』
『体育館の揺れ、少し下がった』
『サキ、そのまま続けて』
「うん」
サキは頷いた。
名前確認が一段落したあと、ダミエは空になった箱の前に立っていた。
そこには、もうレアはいない。
外箱の光は薄く残っている。
亀裂は閉じているが、完全に消えたわけではない。
箱の内側には、レアがいた時の黒い揺らぎの名残が、まだごく薄く残っていた。
ダミエが静かに言う。
「これは撤収すべきだ」
サキが顔を上げる。
「レアの箱を？」
「そうだ」
ダミエは箱を見たまま答えた。
「中身のない拘束箱を、このまま学園帰還の中心近くに置いておくのは危険だ」
「帰還の時、余計な穴になる可能性がある」
ハレルも箱を見る。
「穴って……レアが戻ってくるかもしれない場所ってことか？」
「その可能性もある」
ダミエは答えた。
「だが、それだけではない」
「パイソンやジャバが、この空箱を目印にする可能性もある」
「レアの反応は消えている。なら、ここに残っているのは“レアがいた場所”という残響だ」
「敵にとっては、利用しやすい」
リオが腕を組む。
「撤収した方が安全だな」
サキはすぐには頷けなかった。
空の箱を見つめる。
そこにはレアはいない。
でも、レアが最後にいた場所だった。
「撤収したら……レアが戻ってきた時、戻る場所がなくなるんじゃないの？」
ダミエはサキを見る。
「箱は、戻る場所ではない」
その言葉に、サキは黙った。
ダミエは続ける。
「これは拘束するためのものだ」
「戻る場所にするべきではない」
ハレルが小さく頷く。
「……たしかに」
「レアが戻るなら、箱の中じゃない方がいい」
サキは唇を噛む。
「でも、完全に消しちゃうのは怖い」
「ここにレアがいたってことまで、なくなるみたいで」
リオが静かに言った。
「記録を残せばいい」
サキがリオを見る。
「記録？」
「ああ」
リオは箱を見た。
「箱は撤収する」
「でも、ここにレアがいたこと。何を話したか。どこから出たか。全部記録に残す」
「戻る場所は箱じゃない。俺たちが覚えていることだ」
サキはその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せた。
「覚えていること……」
ハレルも頷いた。
「サキが覚えてる」
「俺たちも覚えてる」
「ノノにも記録してもらう」
「それなら、箱を残さなくても、レアがいたことは消えない」
ダミエは短く言う。
「撤収する。ただし、消去はしない」
「外箱の残響を記録し、危険な部分だけ封じる」
サキは少しだけ迷ったあと、頷いた。
「……分かった」
「でも、レアのことは記録して」
「危険人物としてだけじゃなくて、レアとして」
ダミエは一瞬だけ黙る。
そして、静かに答えた。
「分かった」
ノノの声がイヤーカフから入った。
『今の話、記録した』
『レアの箱は撤収』
『ただし、レアがいた場所として記録を残す』
『それで進める』
サキは空の箱をもう一度見た。
「レア」
「戻ってくるなら、箱じゃなくていいから」
その声は小さかった。
けれど、確かに名前を呼んでいた。
ハレルは体育館の入口近くで、主鍵を握っている。
リオは少し離れた壁際に立っていた。
右腕の副鍵に手を添えている。
だが、視線はどこか別の場所を見ていた。
ハレルが気づく。
「リオ？」
リオは一瞬遅れて顔を上げた。
「何だ」
「いや、何か考えてるのかと思って」
リオはすぐには答えなかった。
体育館の中では、生徒たちが名前を呼び合っている。
現実側では、旧学園跡地が囲まれている。
次は学園を戻す。
その準備が進んでいる。
だからこそ、リオの中で、ずっと言えなかった思いが大きくなっていた。
「……少し、アデルと話す」
そう言って、リオはイヤーカフに手を当てた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】
アデルは、王都北西区の防衛線で報告を受けていた。
駅周辺跡地にいた兵士や術師は、順次イルダへ戻っている。
負傷者は治療班へ送られ、消耗の大きい者は休息に入った。
ヴェルニは石壁にもたれ、腕を組んでいる。
「で、次は学園か」
アデルは頷いた。
「ああ。こちらからも向かう」
「北西はどうする」
「一部の部隊を残す」
「ジャバが引いたとはいえ、完全に安全とは言えない」
ヴェルニは口元を歪めた。
「まあ、あいつが大人しく寝てるとは思えねえしな」
その時、アデルのイヤーカフにリオの声が入った。
『アデル、今いいか』
アデルはすぐに応じる。
『聞こえている』
リオは少し黙った。
それから、低く言った。
『ユナのことだ』
アデルの表情が変わる。
ヴェルニも口を閉じた。
『学園を戻せるなら』
リオの声は硬い。
『姉さんも、その時に一緒に戻せないかって、考えた』
アデルは黙って聞いた。
リオは続ける。
『今、ユナはイルダの医療棟にいる』
『学園とは離れてる』
『連れてくるには移動が必要だ』
『でも、今の状況で移動中にジャバや黒影に襲われたら……』
言葉がそこで止まる。
アデルは静かに言った。
『ユナは、お前たちにとって最大の弱点になる』
『分かってる』
リオの声に、苦しさが滲む。
『分かってるんだ』
『でも、ここまで来て……学園が戻るなら、姉さんも早く現実に戻してやりたい』
アデルは少しだけ目を伏せた。
その気持ちは分かる。
だが、感情だけで動けば、敵に最も狙いやすい隙を作る。
『今すぐ学園へ移すのは危険だ』
アデルは言った。
『だが、判断にはユナの状態を確認する必要がある』
『状態？』
『会話ができるのか』
『歩けるのか』
『移動に耐えられるのか』
『そして、本人がどこまで状況を理解できるのか』
リオは息を呑んだ。
『イデールに見てもらう』
アデルは続けた。
『医療棟へ行かせる』
『イデールの判断で、今動かすべきでないなら動かさない』
『その場合は、先に学園を戻す』
『その後で、ユナを現実へ戻す方法を組む』
リオは少し黙った。
それから、小さく答えた。
『……分かった』
アデルは声を和らげる。
『リオ』
『ユナを置いていくわけではない』
リオの声が少し震える。
『分かってる』
『戻す順番を間違えないだけだ』
リオは、今度ははっきり答えた。
『ああ』
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／医療棟・朝】
イデールは、王都医療棟の奥へ向かっていた。
白い石造りの廊下。
光具の淡い明かり。
静かな足音。
ユナの部屋の前で、医師がイデールを迎えた。
「イデールさん」
「状態は？」
医師は小さく頷く。
「昨日より意識ははっきりしています」
「ただ、眠っている時間はまだ長いです」
「歩行は、介助があっても短距離が限界です」
「会話は？」
「短い会話なら可能です」
「記憶は曖昧な部分が多いですが、家族のことは覚えています」
イデールは静かに部屋へ入った。
ベッドの上で、ユナが目を開けていた。
以前より、視線に力がある。
それでも、まだ疲れが濃い。
ユナはイデールを見る。
「……あなたは」
「イデール」
イデールは柔らかく答えた。
「前にも診たよ」
ユナは少し考え、ゆっくり頷く。
「治してくれる人」
「近いね」
イデールはベッド脇に立つ。
「気分は？」
「眠い」
ユナは小さく言った。
「でも……前より、少し分かる」
「何が分かる？」
ユナは天井を見た。
「ここが、知らない場所だってこと」
「でも、怖い場所じゃないってこと」
イデールは頷いた。
「リオのことは覚えてる？」
その名前に、ユナの目が少し揺れた。
「涼」
声が、ほんの少しだけ温かくなる。
「弟」
「すぐ、無理する」
イデールは思わず小さく笑った。
「合ってる」
ユナはゆっくり目を閉じかけ、また開く。
「家族も……覚えてる」
「でも、ところどころ、抜けてる」
「夢の中みたい」
「それでいい」
イデールは言った。
「今は、無理に全部思い出さなくていい」
ユナは少しだけ顔を向ける。
「涼は……いる？」
「いるよ」
「今、学園を戻す準備をしてる」
「学園……」
ユナはその言葉を繰り返した。
記憶の奥を探るように。
「帰れるの？」
イデールは少しだけ間を置いた。
「帰すために、みんな動いてる」
ユナは静かに頷いた。
「涼に……言って」
「何を？」
「無理しないで」
ユナは小さく言った。
「あと……私は、待てる」
イデールはその言葉を、しっかり受け止めた。
「分かった」
「必ず伝える」
ユナは安心したように目を閉じた。
数秒後には、また浅い眠りに落ちていた。
イデールは医師へ向き直る。
「今の移送は無理」
医師も頷く。
「同意します」
「短い会話はできる。記憶も戻り始めてる。リオのことも家族のことも覚えてる」
イデールは静かに言った。
「でも、歩行も体力もまだ足りない」
「戦闘の可能性がある学園へ動かすのは危険」
医師は深く頷いた。
イデールはイヤーカフに触れた。
『アデル、聞こえる？』
アデルの声が返る。
『聞こえている』
『ユナは短い会話ができる』
『リオのことも、家族のことも覚えてる』
『ただし記憶は曖昧。眠っている時間も長い』
『歩行はまだ厳しい』
『今、学園へ移すべきじゃない』
少しの沈黙。
リオの声が入った。
『……姉さん、何か言ってたか』
イデールは少しだけ表情を緩める。
『涼はすぐ無理するって』
リオは黙った。
イデールは続ける。
『それと、私は待てるって』
しばらく、返事はなかった。
それから、リオが小さく言った。
『分かった』
『ありがとう』
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
リオは、壁に背を預けて目を閉じた。
ユナは覚えていた。
涼のことも、家族のことも。
会話もできる。
でも、まだ動かせない。
待てる。
その言葉が、胸の奥に深く沈んだ。
ハレルが近づく。
「リオ」
「大丈夫だ」
「まだ何も言ってない」
リオは少しだけ笑った。
「言いそうな顔だった」
ハレルは黙る。
リオは右腕の副鍵を見た。
「姉さんは、今は動かさない」
「先に学園を戻す」
「その後で、姉さんを戻す方法を考える」
ハレルは頷いた。
「うん」
リオは息を吐く。
「本当は、今すぐ戻してやりたい」
「うん」
「でも、それで狙われたら意味がない」
「うん」
「だから、順番を間違えない」
ハレルは静かに言った。
「一緒に考える」
リオは、少しだけ目を細めた。
「頼む」
その声には、いつもの強がりだけではないものがあった。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】
アデルは、部隊へ指示を出していた。
「第一小隊と治療班の一部はイルダに残る」
「医療棟の警護を強化」
「ユナの病室周辺も対象に入れろ」
副官が頷く。
「了解しました」
「第二小隊、第三小隊は学園へ向かう準備」
「ヴェルニ、同行するぞ」
ヴェルニが肩を回す。
「ようやくか」
イデールが通信越しに言う。
『私は医療棟に残る』
『ユナの状態を見ながら、必要ならこっちから連絡する』
アデルは頷く。
「頼む」
『アデルも無理しすぎない』
「善処する」
『それはしない返事』
ヴェルニが笑った。
「また言われてるぞ」
アデルは無視して、学園の方角を見た。
駅は戻った。
ユナは待つことを選んだ。
ならば次は、学園を戻すために動く。
「出る」
アデルの声に、兵士たちが一斉に動き出した。
◆ ◆ ◆
【現実世界・旧学園跡地周辺／仮設指揮所・朝】
現実側でも、準備は進んでいた。
外周の光具は八割まで設置完了。
旧学園跡地の輪郭は、さらに濃くなっている。
日下部は、異世界側から届いた情報を確認した。
「ユナさんは、学園帰還対象から除外」
「現在地は王都イルダ医療棟」
「今後、別導線で帰還方法を検討」
城ヶ峰が聞く。
「問題は」
「学園帰還時に、ユナさんの座標を巻き込まないようにする必要があります」
「逆に言えば、学園と医療棟の座標を混ぜないことが重要です」
木崎が言う。
「リオにはきつい判断だな」
日下部は頷いた。
「でも、正しい判断です」
城ヶ峰は森の奥を見る。
「なら、その判断を無駄にするな」
「学園を戻す」
日下部は深く頷いた。
「はい」
◆ ◆ ◆
学園帰還の準備は進んでいた。
現実側は旧学園跡地を囲み、異世界側は名前と記憶で学園を固定する。
ハレルは主鍵を中心へ。
リオは副鍵で校舎側を支える。
アデルとヴェルニたちは、イルダに一部を残して学園へ向かう。
その中で、リオは一つの判断をした。
姉ユナを、今は動かさない。
ユナは回復している。
短い会話ができる。
リオのことも、家族のことも覚えている。
けれど、まだ歩くことも長く起きていることも難しい。
だから、先に学園を戻す。
その後で、ユナを現実へ戻す道を作る。
待てる。
ユナの言葉は、リオの胸に残った。
それは、置いていくための言葉ではない。
必ず迎えに行くための言葉だった。
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