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第199話 ジャバ再来
【現実世界・旧学園跡地周辺／仮設指揮所・朝】
旧学園跡地を囲む光具の線が、ほぼ一周を終えようとしていた。
森の外周に沿って、白い小さな光が点々と並んでいる。
その光は強くない。
けれど、森と現実の境目を少しずつ浮かび上がらせていた。
日下部は端末を見つめる。
「外周光具、九割設置完了」
「校舎棟、体育館、校庭、外周の四区画反応、上昇」
「異世界側の名前確認とも同期が取れ始めています」
城ヶ峰は地図から目を離さない。
「試行に入れるか」
「まだです」
日下部は即答した。
「外周の南西が弱い。そこが開いたままだと、帰還時に学園の一部がずれます」
木崎は森の奥を見た。
「南西って、校庭の裏側か」
「はい」
「異世界側では、校庭から外周へ抜けるあたりに対応しています」
「前回ジャバが出た場所とも近い」
木崎の目が細くなる。
「嫌な場所だな」
その時、森の奥で、校舎の影がまた揺れた。
窓のような四角い影。
廊下のような細長い暗がり。
体育館の壁らしき輪郭。
一瞬だけ、それがはっきり見える。
そして、すぐに木々の影へ戻る。
日下部の端末に警告が出た。
《SOUTHWEST BOUNDARY / FLUCTUATION》
《SHADOW PRESSURE / RISING》
日下部の顔が強張る。
「南西境界に黒影圧」
「何か来ます」
城ヶ峰が即座に無線を開いた。
『南西班、警戒態勢』
『外周線から離れるな』
『見えたものに近づくな』
『名前確認を徹底しろ』
木崎がカメラを構える。
「また向こうから来るか」
森の奥で、低い音がした。
獣が喉を鳴らすような音。
木が軋む音。
それに混じって、誰かが笑うような声。
日下部は息を呑んだ。
「ジャバ反応です」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
校庭の空気が、急に重くなった。
ハレルは主鍵を握り直す。
リオも右腕の副鍵へ手を添えた。
体育館では、サキと先生たちが名前確認を続けている。
ダミエは、撤収したレアの箱の残響を封じたあと、学園結界の線を調整していた。
まだ帰還試行には入っていない。
だが、準備が進むほど、学園全体が薄く震えているのが分かる。
ノノの声がイヤーカフから入る。
『校庭南西側、黒影反応！』
『現実側の旧学園跡地にも同じ圧が出てる！』
『気をつけて、ジャバかもしれない！』
その直後だった。
校庭の端に、黒い亀裂が走った。
地面ではない。
空気が裂けた。
その裂け目から、黒い腕が出る。
次に、肩。
太い体。
荒々しい笑い声。
ジャバが、亀裂の中から姿を現した。
「よお」
「帰る準備なんかしてんじゃねえか」
ハレルは前へ出る。
「また来たのか」
「当たり前だろ」
ジャバは肩を鳴らした。
「戻すだの帰すだの、こっちが黙って見てると思ったか？」
リオが冷たく言う。
「前は途中で帰っただろ」
ジャバの目が鋭くなる。
「あれは呼び戻されただけだ」
「逃げたんじゃねえ」
「じゃあ、今回は呼び戻される前に押し返す」
リオの副鍵が光る。
ジャバは笑った。
「いいねえ」
「その顔、嫌いじゃねえぞ」
黒い亀裂の奥から、影獣が這い出してくる。
狼型。
猪型。
小型の犬のような影。
そして、以前よりも大きい、角のある獣。
校庭の地面が黒く染まる。
ノノの声が飛ぶ。
『ハレル、リオ！』
『学園帰還の外周線を壊されるとまずい！』
『南西側へ行かせないで！』
『現実側の外周光具と対応してる！』
ハレルは頷く。
「リオ、南西を守る」
「ああ」
ジャバは、それを聞いて笑った。
「そこが大事なんだな」
ハレルの表情が変わる。
しまった、と思った時には遅い。
ジャバが大きく手を振る。
「だったら、そこから壊す！」
角のある影獣が、南西外周へ向かって走り出した。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
体育館にも衝撃が伝わった。
床が揺れる。
生徒たちがざわつく。
サキがすぐに声を上げた。
「名前確認を続けて！」
「立たないで！」
「隣の人の名前を呼んで！」
先生たちも声を重ねる。
「三年二組、そのまま座って！」
「二年一組、列を崩さない！」
「先生の名前を確認して！」
生徒たちが震えながら返事をする。
「小森ハルカ、います！」
「内田ソウタ、います！」
「青山先生、います！」
名前の声が体育館に重なる。
ダミエは床に走る結界線を見た。
揺れている。
ジャバは体育館を直接狙っていない。
今度は、学園帰還の外周線を狙っている。
「学習しているな」
ダミエが低く言う。
サキが聞く。
「ジャバが？」
「いや」
ダミエは外の気配を見る。
「ジャバだけではない。誰かが、どこを壊せば帰還が崩れるか見ている」
サキの顔が強張る。
「パイソン……？」
ダミエは答えない。
だが、その沈黙が答えだった。
ノノの声が入る。
『体育館側、名前確認を絶対に止めないで』
『ジャバは外周を狙ってる』
『でも中の名前固定が切れると、外周を守っても意味がない』
サキは強く頷く。
「続けます！」
そう言いながら、サキは一瞬だけ、撤収されたレアの箱があった場所を見た。
もう箱はない。
でも、そこにレアがいたことは記録されている。
「レア」
サキは小さく呟く。
「今は、こっちも守るから」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
角の影獣が、南西外周へ突進する。
ハレルは主鍵を構えた。
全部は止めない。
正面だけ。
足元だけ。
「一点固定――〈固定界〉！」
白い光が、角の影獣の前脚の着地点に立つ。
影獣の巨体がずれ、土を削る。
だが、完全には止まらない。
「重い！」
リオが横から副鍵を放つ。
「〈光刃・第三級〉！」
光刃が影獣の首筋を切る。
黒い影が飛び散る。
だが、影獣は倒れず、また外周へ向かう。
ジャバが笑う。
「そいつは硬いぞ！」
「帰還用の線を食わせるために出したからな！」
ハレルは歯を食いしばる。
「食わせるって……」
ノノの声が叫ぶ。
『その影獣、外周線の光に反応してる！』
『光具を壊すんじゃなくて、帰還用の線そのものを噛もうとしてる！』
リオが低く言う。
「面倒なものを出してくるな」
「褒め言葉か？」
ジャバが踏み込む。
リオが前へ出ようとした瞬間、ハレルが叫ぶ。
「リオ、外周！」
リオは一瞬だけ迷った。
ジャバを止めるか。
影獣を止めるか。
その迷いを、ジャバは見逃さない。
「迷うなよ！」
拳がリオへ迫る。
リオは副鍵の光で受ける。
「〈光盾・第二級〉！」
衝撃で、リオの体が後ろへ滑る。
ハレルは外周へ向かう影獣を見た。
自分が動けばジャバが抜ける。
リオが動けば影獣が抜ける。
守る場所が多すぎる。
その時、空から炎が落ちた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭外縁・朝】
炎の壁が、角の影獣の前に立ち上がった。
影獣が足を止める。
続いて、鋭い風の槌が横から叩き込まれた。
「おらあっ！」
聞き慣れた荒い声。
ヴェルニが校庭外縁に着地した。
「遅れて悪いな！」
その後ろから、王都の兵士たちが走り込む。
さらに、アデルが左腕の副鍵を淡く光らせながら現れた。
「南西外周を支える」
アデルが言った。
「ハレル、リオ、正面を任せる」
ハレルは息を呑む。
「アデル！」
リオもわずかに表情を緩める。
「来たか」
ヴェルニが笑う。
「来たか、じゃねえよ」
「もうちょい歓迎しろ」
ジャバの顔が歪む。
「増えやがったか」
ヴェルニは拳を鳴らす。
「今度はこっちが人数増やす番だ」
ジャバは口元を吊り上げる。
「いいねえ」
「まとめて潰しがいがある」
アデルは南西外周の光線へ手をかざした。
左腕の副鍵が、薄く白い線を伸ばす。
現実側の旧学園跡地と対応する外周線が、わずかに安定した。
ノノの声が入る。
『アデル到着確認！』
『南西外周、安定上昇！』
『ヴェルニ、影獣を外周から離して！』
ヴェルニが叫ぶ。
「任せろ！」
炎と風が、校庭の土を巻き上げる。
角の影獣が突っ込む。
ヴェルニが真正面から受ける。
「重っ……！」
足が沈む。
だが、退かない。
「こういう馬鹿力は嫌いじゃねえ！」
ヴェルニの両手に炎が集まる。
「〈爆炎壁・第四級〉！」
炎の壁が影獣の腹を押し返す。
リオの光刃がそこへ重なる。
ハレルの固定界が足元を止める。
三つの力が重なり、角の影獣がついに横へ倒れた。
黒い影が校庭に散る。
ジャバの笑みが少し消えた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・旧学園跡地周辺／仮設指揮所・朝】
現実側でも、変化ははっきり出ていた。
南西外周の揺れが、一度大きく跳ねた。
その直後、白い線が持ち直す。
日下部が声を上げる。
「異世界側、アデルさんが外周を支えました！」
「南西線、安定回復！」
城ヶ峰が頷く。
「現実側も合わせろ」
「南西班、光具を半歩外へ」
「布紐の張りを緩めるな」
無線越しに返事が来る。
『南西班、了解』
『光具、半歩外へ調整』
『外周線、維持します』
木崎は森の奥を見ていた。
そこに、一瞬だけ校庭のような広がりが見えた。
炎が走る。
白い光が立つ。
黒い獣が倒れる。
「見えるな」
日下部も画面を見つめる。
「学園の投影が強くなっています」
「異世界側と現実側の外周が近づいている」
「それは良いことか」
「良いことです」
日下部は答えた。
「でも、近づくほど敵も干渉しやすくなります」
木崎は小さく息を吐いた。
「つまり、ここからが本番か」
「はい」
森の奥で、黒い影がまた揺れた。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／薄い演算空間】
パイソンは、学園の盤面を見ていた。
ジャバが突っ込む。
ハレルとリオが守る。
アデルが外周を支える。
ヴェルニが影獣を押し返す。
南西外周は、壊れなかった。
パイソンは静かに言う。
「力押しだけでは、やはり崩れませんか」
その声に、ジャバの怒鳴り声が遠く重なる。
『うるせえな！ まだやれる！』
「やれることと、崩せることは違います」
パイソンは盤面の上に、細い文字列を流した。
校舎棟。
体育館。
校庭。
外周。
名前確認。
教師。
生徒。
主鍵。
副鍵。
それぞれの役割が、線で結ばれている。
「役割を名前と結びつける」
「悪くない対策です」
パイソンは目を細める。
「なら、次はその結び方を変えましょう」
白い線の一部に、黒い構文が差し込まれる。
if。
else。
return。
break。
意味のない文字列ではない。
命令の形をした影だった。
パイソンは静かに言う。
「まだ、私は出ません」
「まずは、条件を書き換える」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
サキは、名前確認を続けていた。
だが、途中で違和感が出た。
「高橋先生」
「はい。二年一組担任、高橋です」
その声に、床の光が少し揺れる。
サキは眉をひそめた。
「もう一回お願いします」
「二年一組担任、高橋です」
また揺れる。
ノノの声が入る。
『サキ、待って』
『役割ノイズが混じってる』
『“担任”のところが変』
「担任が？」
『うん』
『先生の名前は合ってる』
『でも、役割の結び方がずらされてる』
サキはすぐに言い直した。
「高橋先生」
「役割じゃなくて、名前から言ってください」
「高橋先生は、高橋先生です」
「二年一組の担任というのは、そのあとで」
高橋先生は戸惑いながらも頷く。
「私は、高橋真理です」
「二年一組の担任です」
「今、体育館中央にいます」
床の光が落ち着いた。
サキは息を呑む。
「今の……」
ダミエが低く言う。
「始まったな」
「何が？」
「名前と役割の結びつきを、誰かがずらしている」
ノノの声が硬くなる。
『パイソンかもしれない』
『まだ姿は見えないけど、構文みたいな黒い線が入ってきてる』
サキは拳を握った。
ジャバが校庭を襲っている。
アデルたちが外周を支えている。
その裏で、パイソンが名前確認の仕組みそのものに触ろうとしている。
サキは紙を持ち直した。
「みんな、確認の仕方を変えます」
「役割からじゃなくて、名前から」
「先生も、生徒も、まず名前」
「そのあとに、クラスや役割を言ってください」
体育館に緊張が走る。
サキは大きく息を吸った。
「名前を、先に」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
ジャバは、ヴェルニと正面からぶつかっていた。
拳と炎。
影と風。
校庭の土が跳ね、黒い霧が散る。
ヴェルニが笑う。
「お前、力だけなら分かりやすくていいな！」
ジャバが怒鳴る。
「誰が分かりやすいだと！」
「褒めてねえよ！」
ヴェルニの爆炎が、ジャバの足元を焼く。
ジャバは影で炎を割り、拳を振るう。
アデルは外周線を支えながら、兵士たちへ指示を飛ばす。
「南西を空けるな」
「術師二名、体育館側へ補助」
「槍列は影獣を外周へ近づけるな」
リオは副鍵で校舎側を支える。
ハレルは主鍵で中心を保つ。
ようやく、守りの形ができ始めていた。
だが、ハレルは気づいた。
ジャバの攻撃が少し雑になっている。
それなのに、学園全体の揺れは止まらない。
「ノノ」
『分かってる』
ノノの声が返る。
『ジャバだけじゃない』
『別の干渉が入ってる』
ハレルは校庭の奥を見た。
黒い亀裂の向こう。
まだ見えない誰か。
パイソン。
その名が、胸の奥に浮かんだ。
ジャバは笑う。
「よそ見すんな！」
拳が迫る。
ハレルは一点固定で受ける。
「一点固定――〈固定界〉！」
白い光が拳を止める。
だが、その光の端に、黒い細い文字列が絡みついた。
if。
else。
break。
ハレルの固定界が、一瞬だけずれる。
「っ！？」
ジャバの拳が、ハレルの肩をかすめた。
リオが叫ぶ。
「ハレル！」
ハレルはよろめきながらも踏みとどまる。
「今の……固定先がずれた」
アデルの声が飛ぶ。
「パイソンだ」
「術式の意味を書き換えられている」
ヴェルニがジャバを押し返しながら叫ぶ。
「面倒なのが出てきやがったな！」
ジャバはにやりと笑った。
「さあな」
「俺は知らねえよ」
だが、その顔には明らかに楽しそうな色があった。
◆ ◆ ◆
ジャバは再び学園を襲った。
だが、今度はハレルとリオだけではない。
アデルとヴェルニ、王都の兵士と術師たちが学園に到着し、南西外周を守った。
力押しのジャバは、少しずつ苦戦し始めていた。
しかし、その裏で別の脅威が動き出した。
名前と役割の結びつきをずらす黒い構文。
固定界の意味をずらす干渉。
戦場そのものの条件を書き換えようとする力。
パイソンは、まだ姿を見せていない。
だが、すでに学園の中へ入り始めていた。
3
橘靖竜
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