愛

キーンコーンカーンコーン(？)

世界会議の休憩を告げるチャイムが鳴ると同時に、張り詰めていた会場の空気が一気に弛緩した。

日本は浅い息を吐き出し、手元の資料を丁寧に整える。ペンを筆箱に収め、ようやく肩の力を抜いた時、すぐ隣から明るい声が降ってきた。

「日本！ 今日の会議、君のプレゼン最高だったよ。やっぱり日本の技術力と分析力は世界一だね！」

アメリカが弾けたような笑顔で日本の肩を組んできた。その人懐っこい笑顔と屈託のない声は、いつもの「頼れるヒーロー」そのものだ。

「ありがとうございます、アメリカさん。そう言って頂けると、徹夜で資料を作った甲斐がありました」

日本が少し照れくさそうに微笑むと、今度は反対側から呆れたような溜息が聞こえてきた。

「おいおい、アメリカ。日本が徹夜したと聞いて、まず労う言葉が出ないのかい？ 君のそういう大雑把なところ、本当にどうかと思うよ」

イギリスが綺麗な手つきで紅茶のカップをソーサーに戻し、日本に優しく視線を向けた。その瞳には、親しい友人を気遣うような温かさが灯っている。

「日本、無理はいけないよ。君は昔から、何でも一人で抱え込みすぎる癖がある。……ほら、スコーンを焼いてきたんだ。少しでも食べるといい」

「あ、ありがとうございます。イギリスさん。ですが、いまは少し胃が……」

「あら、イギリスのそんなパサパサしたお菓子じゃ、日本ちゃんの可愛いお口には合わないわ。私の特製マカロンを召し上がれ？ 疲れた脳には糖分が一番よ」

フランスがふわりと甘い香りをまとわせながら、日本の座る椅子の背もたれに手をかけた。美しい金髪を揺らし、悪戯っぽくウィンクをして見せる。

「皆さん、お気持ちは嬉しいのですが……本当に大丈夫ですから」

日本は苦笑いしながら、彼らの親切を受け流した。

世界の大国たちが、こうして自分を気にかけてくれる。それはとても光栄で、幸福なことのはずだった。かつて世界から孤立し、暗い時代を過ごした自分にとって、彼らが向けてくれる「好意」は、何よりも温かい救いのように思えた。

「日本、みんなに囲まれて楽しそうだね」

不意に、背後からひんやりとした、けれどどこか甘い声が届いた。

ロシアがいつの間にか日本の椅子の真後ろに立ち、上から覗き込むように微笑んでいた。

「あ、ロシアさん」

「僕も日本にお土産を持ってきたんだ。君の部屋に飾ってほしくてね。……ねえ、後で僕の部屋に寄ってくれる？」

「ええと、それは……」

「ダメだよロシア、日本は会議の後に僕と新作ゲームをする約束なんだから！」

アメリカがすかさず割り込み、日本の肩をさらに強く引き寄せた。

「ふざけるな、アメリカ。日本は私の紅茶の感想をくれると言っていた。お前の幼稚な遊びに付き合わせるな」

イギリスの眉が不機嫌そうに跳ね上がる。

「ちょっと、二人とも見苦しいわよ。日本が困っているじゃない」

フランスがクスクスと笑いながらも、その手は日本の髪をそっと撫でていた。

「おい、お前ら、日本を玩具にするのはそのくらいにするヨ」

中国が遠くの席から、いつの間にか日本のすぐ近くまで歩み寄ってきていた。その目は優しく細められている。

「日本、今日は我が国の家で美味いものでも食うアル。お前の好きな味付けにしてあるネ」

大国たちが日本の周りに集まり、あぁでもないこうでもないと賑やかに言い争いを始める。よくある、いつもの微笑ましい光景。日本は「また始まりましたね」と困ったように笑う。

――けれど。

日本は、ふと、違和感を覚えた。

アメリカの腕が、自分の肩をがっちりと固定して、一歩も動けないようにしていること。

イギリスの気遣わしげな瞳の奥が、ガラス玉のように一切光を通していないこと。

フランスの指先が、自分の髪の毛を一本、ぷつりと引きちぎるほどの力で弄んでいること。中国の笑顔が、まるで能面のように完璧に固定されていること。ロシアの大きな影が、自分の頭上を完全に覆い尽くし、太陽の光を遮っていること。

（……あれ？）

気のせい、だろうか。

彼らは自分を心配して、好意を持って接してくれているはずだ。

それなのに、彼らに囲まれているこの空間だけ、なぜか酸素が薄いような、妙な息苦しさを感じる。

「あ、あの、皆さん……？ 私は少し、お手洗いに……」

日本が席を立とうとした瞬間。

ピタリ、と、大国たちの動きが止まった。

言い争っていたはずの声が、一瞬で消える。

アメリカの、イギリスの、フランスの、ロシアの、中国の。

五対の視線が、同時に、迷いなく日本の顔へと注がれた。

その瞳の奥にあるものが「親愛」なのか、それとも「別の何か」なのか。

まだ、この時の日本には判別がつかなかった。ただ、背筋を這い上がってくる奇妙な悪寒に、日本は小さく息を呑むことしかできなかった。

「……トイレ？ うん、いいよ。僕が一緒について行ってあげる」

アメリカが、今までで一番綺麗な、けれど一切の感情が抜け落ちたような笑顔でそう言った。

はい！どうも、どーもどーも！富士子さんです！小説ですね、下手なのは許してください！！！！！小説は、週一ぐらいの頻度になるかな、たぶん、ハートをください、ファローもください、