それでも、私はここにいたい

その日のコラボ配信は、いつもより少し遅い時間だった。

相手は葛葉と叶。三人でのコラボは、回数を重ねるごとに空気が柔らいでいた。

「最近の新人、ほんと落ち着いてるよな」

葛葉がいつもの調子で言う。

「りつは特にだね。雑談でも変に張り切らないし」

叶がそう続けると、

「うるさくないって褒め言葉ですか？」

りつは冗談めかして返した。

コメント欄が笑いで流れる。

にじさんじらしい、ゆるいテンポ。

話題はリスナーの生活習慣へと移り、体調管理の話になる。

叶が真面目に言う。

「最近、無理してる人多いからね。ちゃんと休まないと」

その言葉に、りつは小さく息を吸った。

ほんの一瞬、言葉が遅れる。

「……そうですね。疲労は、積み重なると自覚しづらいので」

声は落ち着いている。

だが、マイク越しでも分かるほど、呼吸が浅かった。

葛葉が笑いながらも、視線を画面に向ける。

「おい、りつ。大丈夫か？」

コメント欄もざわついた。

〈大丈夫？〉

〈大丈夫？〉

「大丈夫です」

即答だった。

だが、その後も会話の途中で何度か、りつは言葉を切る。

叶はさりげなく話題を引き取り、流れを止めない。

配信が終盤に差し掛かる頃、葛葉の声色が少し変わった。

「なあ、無理して配信してないよな」

冗談ではなかった。

りつは一拍置いて、静かに答える。

「していません。……ちゃんと、自分で判断しています」

その言葉に、葛葉も叶もそれ以上は言わなかった。

踏み込みすぎない。それもまた、先輩としての距離感だった。

配信終了後。

通話が切れる直前、叶がぽつりと残す。

「……何かあったら、言っていいからね」

「ありがとうございます」

りつはそう返して、通話を切った。

部屋に静寂が戻る。

胸の奥で、鼓動が少し乱れているのを感じながら、りつは目を閉じた。

“まだ、話す時じゃない。”

そう言い聞かせるように、深く息を整える。

だが、その判断が、限界に近づいていることを――

りつ自身が一番、理解していた。