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わっか
82
ライラ🔮🌸🌙
16,539
クラゲ
49
次の日の朝、部屋の扉を勢いよく叩く音で目が覚めた。
「九条さん！ 起きてください！ 早く！」
ソフィアの声だ。それで思い出した。
やべぇ、報告忘れてた……。
「はいはい、今開けまーす」
寝ぼけ眼のまま扉を開けると、不意にソフィアにその腕を掴まれ、グイグイと引っ張られる。
「早く！ 早く来てください！」
「えっ！？ ちょ……ちょっと！」
抵抗することは出来たのだが、その切羽詰まった表情は何か不測の事態が起きたことを匂わせていた。
「ミアとカガリは後から来い！」
すぐに頭を切り替え、そのまま引っ張られながらも部屋を出る。
ミアはテーブルの上に置いてあった魔法書を、カガリはメイスを咥え、瞬時に俺を追いかけた。
階段を駆け降り食堂から外に出ると、三匹の魔獣とその仲間たちが唸り声をあげ、睨み合っていたのだ。
「……何してんだよ……」
そこにいたのは昨日別れた従魔たち。白狐にワダツミ、それにコクセイもだ。
「おお、いいところに来た九条殿。こうなったら九条殿に決めてもらおうではないか」
「いいだろう。結果がどうであれ、九条殿の言うことには従えよ？」
「うつけ共が……人から見ればウルフ種は敵だ。私たち以外は無理だとわからぬのか……」
なんで魔獣たちがいるのかはさておき、昨日の今日でもう再会とは……感動の別れは何処に行ったんだ……。
「で？ 何しに来たんだ？」
盛大にため息が漏れた俺に対し、ミアはちょっと嬉しそう。
俺は食堂備え付けの長椅子にドカっと腰を下ろし肘を膝に置くと、不躾な目を従魔たちに送る。
「俺たちは九条殿の従魔となった。この首にかけてあるプレートという物があれば、人間の町に入ることが出来る」
「ああ、人に迷惑をかけなければな」
「ということは、俺たちにとってそこは未開な土地。そこを新たな縄張りにしようとやって来たのだ」
「コクセイ！ 外の森は我等の縄張りだ。その森に所縁のあるこの村も我等が縄張り。この意味が解らんとは言わせぬぞ！」
「何をバカな！ 森と村はどう考えても繋がっていないではないか！ そんな言い訳が通用するとでも思っているのか！？」
「九条殿、バカなウルフたちは放っておきましょう。人間に無害な私たちこそ、ここを縄張りとするべきです。そうでしょう？」
「……つまり、お前たちはこの村を縄張りにしたいと、そう思っているわけか？」
「そうなのだ！ やはり九条殿は話が早くて助かる」
またしても盛大な溜息が出た。
「あのさぁ……強いて言うなら村は人間の縄張りだよ。なんだよ新たな土地って……」
「「あ……」」
「あ……じゃないよまったく……解散しろ解散」
「えぇ。コクセイ帰っちゃうのぉ？」
ミアはコクセイに駆け寄ると、無理矢理その体によじ登る。
カガリより一回り大きいコクセイは、ミアだと乗るにも一苦労。
「別に帰れとは言ってない。居てもいいが、縄張り争いはするなってことだ。村の中は中立地帯にすればいいじゃないか。それでも不満なのか？」
コクセイ、ワダツミ、白狐の三匹はお互い目を合わせると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべ頷いた。
村は人間の土地。そんなこと言わずともわかることだ。だが、そうでも言わないと格好がつかないのだろう。
ウルフたちの言う誇り故に、素直に口には出来ぬ想い。それは俺と一緒にいるためのポーズなのだ。
それに俺が気付かないとでも思っているのだろうか？
「九条殿がそう言うのであれば仕方ないなぁ」
「うむ。九条殿が言うから仕方なく休戦するのだ。仕方なくだぞ？」
わざとらしいにもほどがある。どうせ俺にしか言葉はわからないのだから、くだらない小芝居なぞせずともよいのだが、その表情はどこか嬉しそう。
それは従魔たちだけではなくミアも満面の笑みを浮かべ、コクセイをひたすらに撫でていた。
「お兄ちゃん。折角だからみんなで御飯にしようよ！」
「おお、それは良い考えだミア殿。是非そうしようではないか！ なあ、九条殿？」
切り替えの早いことではあるが、正直それは助かる。
ギルドから貰った従魔用の飼料は、カガリだけで食べきれる量ではない。腐る前に処分するには願ってもない機会だ。
「しょうがねぇなぁ。今持ってくるからちょっと待ってろ」
従魔用飼料を取りに、自分の部屋へと戻る。その足取りは軽かった。
しばらく会えないだろうと思っていた従魔たちが戻ってきたのだ。俺だって嬉しくないわけがない。
十キロ飼料一袋を肩に担ぎ降りて行くと、ミアとレベッカ、それとソフィアで従魔たちに木製の皿を配っていた。
その前に行儀よく座り、尻尾をパタパタとさせている従魔たちの姿を見て笑みがこぼれる。ウルフの誇りは何処へやらだ。
「レベッカ、すまない。食堂で使っている皿だろう？」
「違う違う。これはミアに売ったんだ。その金で新しいのを買うから大丈夫だよ」
「なるほど。ミアらしいカネの使い方だ。俺も少しは出さないとな」
飼料袋の封を開け、並べられた皿にザラザラと流し込んでいく。
四匹の魔獣たちにはちゃっかり大きいサイズの皿が置かれ、それを配り終えるとガツガツと食べ始める獣たち。
「なんつーか、犬だなこりゃ……」
「ははは、可愛いじゃないか」
「可愛い？ レベッカは怖くないのか？ ウルフだぞ？」
「怖い？ カガリでもう慣れたよ。プレートをしてるってことは従魔として認められてるわけだし、みんな九条の言うことを聞くんだろ？」
「まあ、そうだが……。ソフィアさんもですか？」
「ええ、まぁ当初よりは慣れましたね。そもそもプレートを付けた従魔を怖がるというのも変な話ですし」
騒ぎを聞きつけ集まって来た村人たちの表情も、恐怖というより興味の方が強そうに見える。その中には村長の姿もあった。
そこで俺は、あることを思いついたのだ。
「あ！ 村長！ ちょっといいですか！？」
俺に気付いた村長は、獣たちの間を縫ってこちらへとやって来る。その様子から、やはり獣たちを恐れているようには見えなかった。
「呼びましたか？ 九条さん」
「ええ、ちょっと相談なんですけど……」
――――――――――
それから一週間が過ぎた。今日は村に新しい看板を掲げる日。村の門には大勢の村人たちが集まって来ていた。
『プラチナプレート冒険者の住む村！ コット村へようこそ！』と書かれていた看板を村の男衆が外し、ゆっくりと降ろされる。
俺はそれを見て心の底からホッとした。その看板は後で解体して、食堂の暖炉へぶち込む計画である。
そして新しい看板が同じところへ掲げられ、被っていた布が一気に外されると。感嘆の声と共に盛大な拍手が巻き起こる。
そこには、『もふもふアニマルビレッジ』と書かれていた。
…………いや、言いたいことはわかる。皆まで言うな。この名前はミアが考えたのだが、俺は止めたんだ。
だが会合の結果、これになってしまった……。
うやむやになっていたが、俺には一つの任務が課されていた。それは村おこしのアイデアを出さなければならないこと。
村人たちはカガリに慣れているおかげで、それほど従魔たちを怖がってはいなかった。そこで俺は考えた。従魔たちが村に居座るなら、逆にそれを村の売りにすればいいのではないかと。
ウルフたちやキツネたちと触れ合える村。話題性は十分だろう。
当たり前だが何か不測の事態が起きれば、俺が全責任を取る覚悟。その提案は見事採用されプラチナ云々の看板は撤去されたわけだが、御覧の有様である。
個人的には、ちょっとした猫カフェのようなものを想像していたのだが、この名前ではどう考えても動物園色が強すぎる……。
会合で俺の村おこし案が採用されると、何故か看板に書く表題で揉めたのだ。
俺案の『動物たちと触れ合えるコット村へようこそ』と、村長案の『神獣の住まう村』と、ミア案の『もふもふアニマルヴィレッジ』だ。
村長の神獣案はかなりの人気だった。確かに白狐やコクセイを見ればそう見えなくもないが、嘘はよくない。
せめてコット村という文字を入れた方がいいんじゃないかという俺の意見も躱され、多数決で争った結果、ミアの案が採用されたというわけ。
「どうなっても俺は知らんぞ……」
隣でカガリに乗りながらもミアは村人たちと一緒になって拍手をしていた。その嬉しそうな笑顔に、口出しなぞ出来るわけがないのである。
それからというもの、コクセイたちは一度も西の森へと帰っていない。
狩りをする時だけ外へとふらりと出て行き、日が沈むと村へと戻って来る。それはワダツミたちや白狐たちも同じだった。
いくら中立地帯とは言え寝床まで村の中にすることはないだろうに。
夜になると獣たちは我が物顔で食堂を通り抜け、階段を駆け上がる。
ギルドの空き部屋が、ウルフたちとキツネたちの寝床になっているのだ。勿論俺の部屋も、足の踏み場がないほどに獣たちで埋め尽くされている。
「そろそろ寝るか」
ベッドで横になっていた俺がそう呟くと、カガリが狐火を消し、窓から漏れる朧げな月光が床一面に蠢く獣たちを照らし出す。
「おやすみ」
「お兄ちゃん、カガリ、白狐、コクセイ、ワダツミ、それと他のみんなもおやすみなさい」
カガリを枕にしていたミアは笑顔でおやすみの挨拶をすると、満足そうに夢の世界へと旅立った。
ベッドの周りには四匹の魔獣と大量の獣たち。
恐らく今日も暑苦しくて夜中に目覚めてしまうだろうなと考えながら、俺もゆっくりと目を閉じる。
今はまだここはコット村だが、その名もいずれは忘れ去られる時が来る。しかし、それはまだ少し先の話だ……。
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