君の笑顔が見たいから

「次は、3年生による借り物競争です！3年生は準備をお願いします！」

体育祭当日。

私の担当競技も早めに終わり、残りは2年の演目だけ。

3年生の借り物競争が始まるということで、私たち2年は借り物として、応援席に集められる。

私も向かおうと先生の指示に従って移動していた時。

「あ。」

「あ。」

私は咄嗟に声が漏れてしまった。

出合い頭、猫背で気だるそうな顔をした彼とあった。

「××、久しぶり。」

久しぶりに彼から名前を呼ばれる。

話したのもカラオケ以来。

けどあの時はもう、孤爪くんを自ら避けてたっけ。

私は知らないフリをして、その場から逃げ出したかったけれど、完全に目もあって、立ち止まってしまった。

知らないフリは、出来なそうもなかった。

「ひ、久しぶりだね…。」

緊張と、苦しさで、上手く言葉がでない。

顔なんて絶対合わせられない。

「××、さっきの競技1位だったね。応援席から見てたよ。かっこよかった。」

どくどくと、脈打つスピードが早くなる。

そんなこと…言わないでよ。

孤爪くんにはその気がないってわかってるけど、変に勘違いしちゃう。

私は孤爪くんに返す言葉が見つからない。

「俺、この後に男子の二人三脚と、部活対抗リレー出るから、応援、してよ。」

「えっ？」

私は孤爪くんの言葉を聞いて思わず頭をあげる。

孤爪くんは目を逸らして、照れくさそうに髪を触った。

ほんとに、ずるいな。

そんな顔されたら。

無視なんて、出来るわけないよ。

私は息を飲んだ。

「…孤爪くん、頑張ってね。」

私は緊張で声は震えていたけれど、ちゃんと孤爪くんの目を見て言えた。

孤爪くんはしばらく目を真ん丸にしてこちらを見ていたが、その後小さく噴き出した。

「ははっ、ごめん、笑っちゃって。」

「えっ…いや…。」

「まさか今言われるとは思わなくて。競技中って意味だったんだけど。」

そういうと孤爪くんはもう一度笑い、「ごめん」とまた謝った。

私はかあっと顔が熱くなる。

心臓がバクバクとうるさい。

「あははっ、すごい真っ赤。」

孤爪くんが意地悪そうに笑い、顔を覗き込む。

「ちがっ…!!私、勘違いしてっ…その….こっち見ないで…。」

両手で頬を押さえて呻くと、孤爪くんは「ごめんごめん」と謝って覗くのをやめた。

「ありがとう。」

孤爪くんの声がまた優しくなり、見てみると、両手で髪をくくり、口にヘアゴムを咥えていた。

しばらくその光景をみて、髪をくくり終えた孤爪くんはもう一度こっちを見た。

「めっちゃやる気出た。」

じゃ、と手を振りながら孤爪くんは去っていった。

その時、孤爪くんのくくった髪が、サラサラと揺れていた。

私は応援席についた。

ちょうど、3年生の借り物競争の1走者目がスタートしたところだった。

『ありがとう。めっちゃやる気出た。』

私の脳内で、孤爪くんの言葉が何回もリピートされる。

そしておまけに初めて孤爪くんが髪をくくったところも見れた。

あの姿で笑う孤爪くんの笑顔が、目に焼き付いて離れない。

私がずっと避けていた幸せ。

それをまた感じてしまった今。

また更に、孤爪くんが好きになった。

「××！」

いきなり呼ばれた。

全身が震える。

ゆっくりと振り向くと、そこには微笑む小春が立っていた。

「….小春。」

声が一瞬震えた。

だけど小春は気づいた様子もなく、私の手を引いた。

「早く早く〜！黒尾先輩と夜久先輩の番もうすぐだよー！」

私は小春に手を引っ張られながら応援席の前の方に行く。

「あ！ほら、次の走者のとこに黒尾先輩いるよ！」

私は小春が指をさす方を見る。

黒尾先輩はストレッチをしながら、走る準備をしていた。

走者の中では1番背が高く、腕や、足の筋肉が人一倍目立っていた。

「なんか…黒尾先輩ってもしかして、黙ってたらイケメン…？」

私がそうつぶやくと小春は大きく噴き出した。

「あははっ！それ本人に言ってみたら？ははっ、絶対怒る！」

小春はお腹を抱えて爆笑していた。

「よーい、ドン！」

「あ！始まった！」

黒尾先輩含め、計8人が目の前のお題の紙に向かって走り出す。

黒尾先輩は紙を確認し、周りをキョロキョロ見わたす。

「お題なんだろうね〜。」

小春はそう言いながらほかの走者も点々と見渡している。

私は、見渡すのをやめた黒尾先輩が、段々とこちらに近づいてくるのに気づいた。

「あれ、黒尾先輩こっち来てる？」

小春も気がついたようだ。

黒尾先輩は、目を少し細めて、何か確信を持ったのかダッシュでこちらに向かってきた。

「” 小春 ”！来い！」

私たちの目の前で黒尾先輩は止まり、そう言ったのと同時に、小春の手を掴んだ。

「えっ？って、わぁぁ！？」

小春は困惑したまま、黒尾先輩に連れていかれた。

そのまま黒尾先輩は1位でゴールした。

私にとってはなんだか風が通ったように早い出来事だったが、小春もきっと同じだったであろう。

小春が戻るのを待ちつつ、私は次の走者を見た。

次の走者の中には、夜久先輩の姿があった。

夜久先輩は腰に手を当てて、スタートの合図を待っていた。

こちらは反対に、走者達の中では1番小柄で、だけど夜久先輩は自信のオーラが凄いのか、誰よりも目立っていた。

「よーい、ドン！」

スタートの合図が鳴り、8人がいっせいに走り出す。

僅差で1番最初に紙をめくった夜久先輩は、一瞬だけ止まっているように見えた。

どうしたんだろう。

2人の走者がお題を確認し、走り出したところで、夜久先輩も動き出す。

えっなにこれ。

夜久先輩はこっちに向かって走ってきている。

すっごいデジャブ…。

なんだか嫌な予感がし、私はさりげなく後ろを向き、ゆっくり後ろの方まで下がった。

「あっ、っおい逃げんじゃねーよ！」

この声に私の心臓は止まりそうになった。

振り返ると、夜久先輩は怒ってるような形相で私をガン見している。

「えっ、だって、え？」

「時間ねぇ！早く行くぞ！」

私は腕を捕まれ、言われるがまま夜久先輩に連れていかれた。

目の前を走る夜久先輩。

ものすごく早くて私は腕が取れてしまいそうだったけど、何とか足を動かしまくった。

夜久先輩と私は、惜しくも2位でゴール。

私は急に走り出したこともあり息が上がる。

「はぁ、わりぃ。急に走って。腕、痛くないか？」

夜久先輩は、肩で息をしながら私に謝った。

「えっ？あー、全然大丈夫です。」

「良かったー。」と膝に手を当ててかがみ、俯きながら深く息を吐いた。

「つーか○○よー、分かってて俺から逃げたろ？」

顔を勢いよく上げた先輩の顔を不服そうだった。

「えっ！？いや、あの…逃げたというかなんというか…デジャブで…怖かったというか…！？」

「は、？デジャブ？」

「おーい××ー！」

私と夜久先輩は一斉に振り返る。

そこには小春と黒尾先輩がこちらに手を振っていた。

「××も夜久先輩に借り出されたのか〜！借り出される瞬間って、すっごくびっくりしない！？」

「そう…それが言いたかった。」

「…？あ！てか聞いてよ！黒尾先輩のお題なんだったと思う！？もう許せない！」

「だって事実だろ〜！いっだ！？」

小春はプンスカ怒りながら、横で笑う黒尾先輩の横腹にグーパンする。

「なんだったの、お題…。」

私は恐る恐る小春に聞いた。

「” チビ ”！！チビだよ！？お題の書き方も酷いけどさ！それを迷いもなくまっさきに私のとこ来るとか！！ほんとに！！」

「えっ何それ可愛い。」

私は思わず小春のあどけなさと、お題、黒尾先輩の行動何から何までが可愛くて、そう呟いてしまった。

小春はその呟いた私に激おこ。

私の体をポコポコ優しく叩く。

私は小春を見て笑って、夜久先輩は、黒尾先輩の何やら争いながら3年生の借り物競争は終わった。