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秘匿戦艦《アマノハシダテ》は、ゆっくりと連邦軍基地の巨大なドックへと収まっていった。
外装に刻まれた無数の傷。
それでも、致命的な損傷はない。
――生き延びた。
その事実が、艦内にかすかな安堵をもたらしていた。
直後、通信が入る。
《よく無事にここまで来てくれたな、艦長》
落ち着いた、年配の男の声。
神崎は即座に応答した。
「はい。援軍、感謝します」
《にしても……》
通信の向こうで、男が低く唸る。
《これが例の秘匿戦艦か。
存在は聞いていたが……想像以上だな》
「……まだ未完成の部分も多い艦です」
《それでも、だ》
一拍。
《艦長、いいかね。少し二人で話がしたい》
神崎は、一瞬だけ迷い、すぐに答えた。
「……ええ、わかりました」
彼はブリッジを見渡す。
「各員、作戦行動は終了だ。
今はしっかり休息を取れ」
短い命令。
それだけを残し、
神崎は基地司令部へと向かった。
⸻
その頃――
艦内、居住ブロック。
朝倉恒一は、自室のベッドに仰向けで倒れ込んでいた。
「……はぁ……」
全身が、重い。
戦闘の疲労だけではない。
あの黒紫のモビルスーツ。
レイブンの声。
――「元々のパイロットしか動かせない」
「……なんなんだよ……」
天井を見つめたまま、そう呟く。
その時。
「コーイチ
オイ、コーイチ」
小さな電子音。
「……なんだよ、ハロ」
「今は……休ませてくれ……」
ベッドの横で、ハロがぷかりと揺れる。
「モー」
拗ねたような声。
それに、恒一は小さく息を吐いた。
「……お前は、気楽でいいな……」
ハロは答えない。
ただ、そばにいる。
その静けさが、
かえって恒一の不安を際立たせていた。
⸻
一方、基地司令部。
重厚な扉が閉まり、
室内には神崎と、先ほど通信を入れてきた男だけが残った。
「ガンダムのパイロットの件だが」
唐突に、男が切り出す。
神崎の眉が、わずかに動く。
#🐢投稿
なつみかん
リユ
「……朝倉ですか?」
「やつは、元々民間人だとの話だが」
「ええ。ですが、それがどうかしましたか」
男は端末を操作し、低く呟く。
「なるほど……どうりで、だ」
「……どういう意味です?」
男は端末を閉じ、神崎を見据えた。
「上からの命令が出た」
室内の空気が、凍る。
「パイロット、朝倉恒一」
一拍。
「——死刑宣告が出た」
神崎は、言葉を失った。
「……なぜ、です……」
喉が、かすれる。
男は淡々と続ける。
「非正規の民間人が、極秘兵器を運用」
「しかも、異常な適応速度を示している」
「そして何より——」
「“本来、触れてはならないものに触れている”」
神崎の脳裏に、
あの敵パイロットの言葉がよぎる。
――元々のパイロットしか動かせない。
「……彼は命令に従っただけです」
神崎は、必死に言葉を絞り出す。
「彼がいなければ、艦も、街も——」
「だからこそだ」
男は、静かに遮った。
「軍は、例外を許さない」
「事故では済まされない案件だ」
神崎の拳が、震える。
「……いつ、執行を」
「すぐではない」
男はそう答えた。
「基地到着後、正式に身柄を確保する」
「その後、処置が決定される」
処置。
その言葉が、
あまりにも冷たく響いた。
「……私は」
神崎は、低く言う。
「彼を、守ると誓いました」
男は、ほんの一瞬だけ沈黙した。
「それは、君個人の感情だ、神崎艦長」
「軍は、感情では動かない」
そう言い残し、男は背を向ける。
「この件は、まだ本人には知らせるな」
「以上だ」
扉が閉まる。
神崎は、その場に立ち尽くした。
「……朝倉……」
その頃。
何も知らない恒一は、
ベッドの上で、ゆっくりと目を閉じていた。
守られていると、
まだ信じたまま。
だがその裏で、
世界はすでに彼に
「終わり」を用意していた。