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陽光が降り注ぐある日、空は雲一つない澄み切った青で、まさに春の絶景だった。
京城女子学校では、生徒たちに「労働の尊さ」を体験させるため、郊外での勤労活動が企画された。
数十人の女生徒たちが、ぎゅうぎゅう詰めの電車に揺られて郊外へと向かう。
制服を脱ぎ、それぞれ思い思いの服装に身を包んだ少女たちは、まさに青春の花々のように鮮やかで、誰が一番可憐かを競うように咲き誇っていた。
車内は明るい笑い声とお喋りで満ちていた。
電車に揺られること一時間、ようやく郊外に到着。
さらに徒歩で一時間、ようやく小高い丘のふもとに辿り着く。
「丘」とは言っても、背の高い木はなく、あちこちに剥き出しの岩が転がっており、茨や雑草が生い茂る荒地だった。桃や杏の木も数本あるが、すでに花は散り、青々とした葉を揺らしている。
そこかしこに咲く満開のスイカズラが、低い茨に絡みついていた。
生徒たちは皆、編まれた花を飾った日除け帽子をかぶり、小さな籠を手に列を成して丘を登っていく。
だが、目的地に着く頃には多くの生徒がすでに疲れを見せ始め、初めの興奮も冷め、木陰で腰を下ろして休み始めた。
彼女たちの服装はまるで花舞台のようで、膝下まである体にぴったりとしたチャイナドレスに、精緻な刺繍が施された絹の布、足元は真珠の飾り付きの小さな革靴──とても労働に向いた装いではなかった。
京城で学ぶ女子たちは皆、裕福な家庭の子女であり、普段は水仕事すらしない者が大半。今回の労働体験もあくまで「経験」に過ぎない。
その中で、喬葵だけはスイカズラ摘みに楽しさを見出していた。手を伸ばせば簡単に一掴み、籠の底が見えなくなるほどに積み上がっていくのが、妙に嬉しくてたまらなかった。
午前中、交代で休みながらも多くの籠が花で満たされた。
午後には疲れが見え始め、草取りに向かった生徒たちも、日陰で草をむしりながらお喋りに興じていた。
それほど激しい労働ではなかったが、一日中山や畑にいたことで、朝は華やかに着飾っていた少女たちも、帰る頃には顔も服もどこかくたびれて、疲れた様子を隠せなかった。
京城に戻ると、喬葵は友人たちに手を振り、それぞれが家路についた。
数歩進んだところで、向かいの通りに止まった黒いセダンからクラクションが響いた。
喬葵は足を止め、目をやると、車の傍らに立つ霍叔が手を振っていた。
近づいていくと、窓を開けた後部座席に誰かが座っているのが見えた。整った短髪、端整で剛毅な横顔、白い肌からのびる首筋には白いシャツの襟、その下には灰青色のスーツが覗いていた。
──霍震庭？
喬葵は思わず足を緩めた。心臓が高鳴り、頬が熱を帯びる。
車の前に辿り着く頃には、霍叔がすでにドアを開けて待っていた。
喬葵はバッグの布地をぎゅっと握りしめ、車内の人物を見つめながら思案する。
（なんで今日来たの……？ しかもスーツなんて──）
霍震庭がスーツを着ている姿はあまり見ない。普段は落ち着いた唐装が多く、年長者の品を感じさせる装いだ。けれどスーツ姿になると、一転して気品と若々しさが際立ち、見る者を惹きつける。
彼女がそんなことを考えている間に、彼と目が合った。
「まだ乗らないのか？」
霍震庭が見上げた少女は、大きな日除け帽子を被り、上は短いチャイナブラウス、下はゆるやかな麻のズボン、足元は布靴。まるで山を越えた旅人のようだ。
彼女の姿を見るや、喬葵は慌てて車内へと足を踏み入れた──が、その瞬間、霍震庭の腕に引き寄せられ、彼の膝の上に座らされてしまう。
「きゃっ……！」
喬葵は驚き、彼の胸元のスーツをぎゅっと掴んだ。
霍震庭は片腕で彼女の腰をしっかりと抱き、もう一方の手で帽子を取った。
太陽と熱気にさらされた彼女の頬は赤く火照っており、うっすらと日に焼けたように見える。
顔や手は洗ってきたはずなのに、服は汗に濡れ、肌にも汗が滲んでいた。
それでも、その顔立ちは清らかで、どこか儚げで、見る者の心を掴んで離さなかった。
喬葵は身をよじり、彼のスーツを汚してしまいそうで気が引けていた。
「ちょっと、私汚れてるから……」
霍震庭は彼女の腰をさらに強く抱き寄せ、低く命じた。
「おとなしくしてなさい。動くな。」
そして問う。
「疲れたか？」
「……ちょっとだけ。」
「一日働いてみて、どうだった？ 楽しかったか？」
喬葵はこくんと頷き、彼の目を見上げた。
「うん、楽しかった。」
「……でも、どうして来たの？ わざわざ迎えに？」
霍震庭は彼女の小さな鼻をつまんで微笑んだ。
「どう思う？ どれだけ会ってなかったと思ってるんだ？ ずっと俺を避けてただろう。」
喬葵は顔を赤らめ、視線を逸らす。
「避けてないよ、本当に色々忙しくて……」
霍震庭は低く鼻を鳴らし、彼女の唇に軽く口づけを落とした。
「小さな嘘つき。あとでたっぷりお仕置きだな。」
本当なら車に乗せた瞬間に、もっと強く抱きしめて、彼女が一週間も会わなかった罰を与えてやりたかった。だが、今日は一日中働いて疲れている様子を見て、彼はそっとその思いを胸にしまった。
──遅くなってから、ゆっくり仕返しをすればいい。
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