異世界冒険録～神器のアルケミスト～

その後、私たちは少し歩いてから古びた建物に入った。

そこはお店……というよりも、どちらかと言えばアパートのような場所。

左右に延々とドアが並ぶ廊下には飾り気が無く、どこか退廃的な印象すら覚えた。

たまに、どこかの部屋からくぐもった声が聞こえてくる。

「――まぁ、ここはそういう場所なんだけど……」

ジェラードは、少しバツの悪いように言った。

「ここまで来たからには、まぁ、はい……」

お店の前には娼婦風の女性が多くいたから、客引きをして、そういうことをする場所なのだろう。

本来なら男女同伴で入るようなところでは無いとは思うが、ジェラードが元締めの男性と話を付けていたので、簡単に足を踏み入れることが出来ていた。

ジェラード曰く、元締めの男性はファーディナンドさんの息のかかった人間……だということだ。

「……確かに、なかなか入れない場所ですよね……」

「そうですよね、特に地位のある人なんかは――」

そう言いながら後ろのエミリアさんを振り返ってみると、顔を赤らめながら、少し震えていた。

気持ちは察することが出来たので、とりあえず軽く手を握ってあげることにする。

「あ……。あ、あの、すいません……」

露出の高い服を着た、純情な性格の少女に、私も何だかおかしな気持ちになってくる。

「大丈夫ですよ。でも、私も場酔いしてきました……」

「……そうですね、

同感です……。少し休憩したい気分……」

「あはは。二人とも、こんなところで休憩したいなんて言ったら――」

「もちろんそういう意味じゃないですよ！？」

「ご、ごめんっ！？」

ジェラードのツッコミだかボケだか分からない言葉にまた少し酔わされて、私たちは引き続き、お店の奥へと進んでいった。

◇　◇　◇　◇　◇

「やぁ、いらっしゃい。

……これはこれは、アイナさん。見違えたね」

とある部屋に入ると、聞き覚えのある男性の声に迎えられた。

その男性は上半身を軽く|肌蹴《はだけ》させており、近くに一人の若い少女を|侍《はべ》らせている。

「ファーディナンドさん……？

ああ、すいません。お邪魔しました？」

「おいおい、私と話をしに来たんだろう？」

「そうなんですけど、お楽しみ中だったようで……」

「うん？　もしかしてこの子のことかな？

そういうことはしていないから、安心してくれ」

「まさか、見る専……？」

「ははは、違う違う。こんなところに男が一人でいたら、怪しまれるだろう？

それを誤魔化すために、ここにいてもらっているんだ。この子は昔、うちの屋敷にいたんだけど……、耳が聴こえなくなってしまっていてね」

ファーディナンドさんが少女の肩を軽く叩くと、彼女は私たちにお辞儀をしてくれた。

「うーん、なるほど……？

彼女は何も聞こえないから、ここで話しても大丈夫……ということですか」

「そういうことだ。

部屋の壁には音声遮断の魔法も掛けているから、隣で聞き耳を立てていても聞くことはできないぞ」

「凄い！　そんな魔法もあるんですね」

「グランベル家は魔法の権威だからな。

ただ、盗聴の魔法を使われるとまた違ってくるのだが――」

盗聴の魔法と言えば、シェリルさんの部屋に掛けられていたものだ。

確かあの魔法って、どこかに魔力の供給元があるんだっけ？　音声遮断の魔法とは根本的なところで仕組みが違うのだろう。

「状況は分かりました。

お会いできて光栄です、ファーディナンドさん」

「うん、今日は来てくれてありがとう。

どうにも監視の目が強くてね。こんなところまで、ご足労頂くことになってしまった」

「まったくです。おかげでこんな格好をさせられましたよ……！」

「いや、なかなか似合っているんじゃないかな？

後ろのアンジェリカさんも、先日とはずいぶんと違う印象だね」

「はぅ……」

エミリアさんはまた顔を赤らめて、縮こまってしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

「さて……。狭くて申し訳ないが、アイナさんはこちらで話をしよう。

アンジェリカさんとブライアンさんは、イルナと遊んでやってくれるかな？」

イルナというのは、先ほどお辞儀をしてくれた、耳の聴こえない少女の名前のようだ。

彼女はお手玉のような小さい遊び道具を持ってきて、早速エミリアさんとジェラードに押し付けていた。

「……何だか、可愛らしい子ですね」

「ああ、まったくな。

しかしうちの屋敷に仕えていたときに、耳を悪くさせてしまってね……。申し訳ないことをしたものだ……」

「悪く……させてしまった？　もしかして、虐待みたいな……」

「ふむ……。アイナさんはもう、どこからか聞き及んでいるようだな。

グランベル公爵……私の弟のハルムートには、気に入った少女への虐待癖があってね……」

「イルナさんも……なんですか？　私の知る限り、これでもう3人目ですけど……」

「シェリルとイルナの他にも、誰か心当たりがあるのかね？」

「はい。キャスリーンさんという方をご存知ですか？」

「……ああ。

私が以前、|暇《いとま》を出した子だが……」

「そうだったんですか？

今はうちのお屋敷で働いているんです。身体中が傷だらけで、最初は驚いてしまいました」

私の言葉を聞くと、ファーディナンドさんは驚いた表情を浮かべてから、落ち着くように深呼吸をした。

「……そうか。

それなりの金は渡したんだが、キャスリーンはまたメイドをやっているのか……」

「ファーディナンドさんは、キャスリーンさんを助けてくれた……んですか？」

「助けられたかどうか、それは私には分からないのだが――」

……話を聞けば、グランベル公爵は気に入った少女を見つけると、自分専属の使用人にすることがあるらしかった。

屋敷にいる間は|何時《いつ》いかなるときも近くに置いておき、様々なことを要求するのだという。

そんな中、身体や精神を壊してしまい、日常に戻ることを難しくさせた例がいくつもあるとのことだった。

「……確かにキャスリーンさん、最初は変でした。

会って早々、『私を自由にして良い』なんて言い始めたんですよ？」

「彼女は、心の方も少し壊してしまっていたからね……。

ハルムートがいない間に、私が勝手に暇を出したんだ。他にもう一人、サポートを付けていたんだが……あいつはどうしたのかな……」

『あいつ』というのが誰かは分からないけど、単純にお屋敷から放り出したわけでは無いらしい。

出来ることは全部やっている……私にはそんな印象が感じられた。

「……ファーディナンドさんは、色々とやってくださっていたんですね。

キャスリーンさん、今は笑ってくれるようになったんですよ。心の深いところはまだ分かりませんけど……」

「そうか、それは私からも礼を言わせてもらおう。

ありがとう。心のつっかえが、1つだけ軽くなったよ」

『無くなった』とは言わないところに、ファーディナンドさんの優しさを感じることができた。

ファーディナンドさん自身は悪くないものの、それでもこれから、その責任を心に刻んでおいてくれるのだろう。

「ところで、ヴィオラさん――

……いえ、シェリルさんはどうなったんですか？」

「ああ、そっちは問題ないぞ。心配を掛けて、申し訳ない」

「……と、言いますと？」

「シェリルを押さえつけていた者は、みんな私の息が掛かった使用人なんだ。

あそこまで|大事《おおごと》になってしまうと、ハルムート派の連中も目にしてしまうから……。まぁ、『ポーズ』というやつだな」

「そうだったんですか。それは良かった……」

なるほど、敵意が無いなら一安心だ。

押さえつけられたのは、あれはあれで痛そうではあったけど。

「――ただし、説教は3時間したぞ」

「……それも、ポーズなんですよね？」

「ははは、どうだかな！」

私の言葉に、大声で笑うファーディナンドさん。

つらい軟禁生活でも、この人が近くにいるのであれば、幾分かはマシなのかもしれない。

「ちなみに、イルナさんはどういった経緯でここにいるんですか？」

「ああ……。彼女はハルムートに直接怪我をさせられて、聴力を失ったんだ。

さすがにそこまでいくとハルムート自身も興味を失ったようで、直々に暇を出したんだよ」

「酷いですね……。それで、こんな場所に？」

「ん、これはちょっと違ってだな……。

イルナには屋敷から出るときに、それなりの金を渡したんだ」

「ファーディナンドさんから、ですか？」

「うむ、まぁ……私の裁量が及ぶ範囲でな。

だから、本当ならイルナはこんなところで働かなくても良いんだが――

……どうも、私は好かれてしまったようでな」

「ふえぇ……、ロリ……」

「誤解はしないで欲しいんだが、私はこんな若い子供には手を出さないからな……？」

「……あ、はい。ですよね、大丈夫です、信じてました」

「それは助かる……。それでな、イルナは私の役に立ちたいと言うんだ。

私は私で、外での動きにかなり制限が加えられているから、こういう形で協力をしてもらっているんだよ」

「なるほど……」

……話を聞く限り、ファーディナンドさんはみんなを助けてくれていたようだ。

となると、憎きはグランベル公爵……という感じで良いのかな？

うん。それなら簡潔で、とっても分かりやすい。