【第13話：美桜】  

バイトが終わった帰り道、私は奏斗と並んで歩いていた。  

「今日もお疲れ。」  

「先輩も、お疲れさまでした。」  

大学生の先輩と高校1年の私。年上だからって気取らないし、いつも落ち着いていて優しい人。バイトを始めたばかりの頃、私がミスばかりして落ち込んでいたときも、「誰でも最初はそんなもんだよ」って笑ってくれた。その言葉が、すごく救いになった。  

私は、いつから先輩のことを意識し始めたんだろう。  

そんなことを考えていたら、不意に先輩が足を止めた。  

「美桜。」  

名前を呼ばれて、ドキッとする。  

「えっ…？な、なんですか？」  

「ちょっと、話したいことがある。」  

そう言うと、先輩は少し真剣な表情になった。私はなんとなく、これから言われることを察して、心臓がドキドキし始めた。  

「俺、ずっと前から美桜のことが好きだった。」  

「――え？」  

耳を疑った。今、なんて？  

「…好き、ですか？」  

「うん。美桜は優しくて、一生懸命で、話してると落ち着くし…。気づいたら、君のことばかり考えるようになってた。」  

私の頭は真っ白になった。  

先輩が、私のことを？  

「……。」  

急すぎて、言葉が出てこない。まさか、こんな風に告白されるなんて、全然思ってなかった。嬉しい、はずなのに、なんだか胸がいっぱいになって、何を言ったらいいのかわからない。  

「急に言ってごめん。でも、美桜がバイトを頑張ってる姿を見て、気持ちを伝えたくなったんだ。」  

先輩は静かに言葉を続ける。  

「すぐに答えを出さなくてもいい。美桜の気持ちが聞きたい。」  

私は、俯いて手をぎゅっと握りしめた。  

「……私、こんな風に告白されるなんて思ってなくて…。本当にびっくりしてて……。」  

「そっか。」  

「だから、その……ちょっと、考えさせてもらってもいいですか？」  

そう言うのがやっとだった。  

先輩は優しく微笑んで、「もちろん。」と答えた。  

家に帰ると、リビングでは萌音お姉ちゃんがくつろいでいて、ありさと大和が何か言い合っていた。  

「おかえり、美桜。なんか顔赤くない？」  

「え！？そ、そんなことないよ！」  

「怪しい～。もしかして、バイト先で何かあった？」  

萌音お姉ちゃんの勘の良さに、私は余計に慌てる。  

「な、なんでもないよ！ちょっと疲れただけ！」  

慌てて自分の部屋に逃げ込むと、ベッドに倒れ込んだ。  

（どうしよう…。私、本当に奏斗のこと……。）  

考えれば考えるほど、わからなくなる。  

でも、ひとつだけわかることがある。  

先輩のことを思うと、胸がドキドキする。  

…この気持ち、ちゃんと整理しないと。  

そう思いながら、私はそっと目を閉じた。