忍びの影と学園の陽

放課後・学校校舎裏

夕方、ほのかは部活帰りに購買横のベンチでひと息ついていた。

「……なんか、喉が、から……い」

ふと感じた違和感。

水を飲もうとした瞬間ーー誰かが横に立っていた。

「お疲れ様、春風さん」

「あ……響夜くん？どうしたの？」

「遅くなったから、送っていこうかと思って」

微笑む響夜。その手には、差し出された缶のジュース。

「え？あ、ありがと……」

その一瞬ーー背筋を通る微かな違和感。

(この空気、なんだろう……)

ほのかは受け取ったが、飲もうとはしなかった。

 学校の屋上🏫

その様子を見張っていたのは、もちろん楓とむつる。

「……怪しい」

むつるの声はいつもより低い。

「ジュース、受け取ったけど飲んでない。ほのか、警戒してる」

「行く？」

「まだ、今はーー」

むつるが遮る。

「まだ飲んでないなら、大丈夫。尾行を続けよう」

一方 敵アジト

「毒入りジュースだなんて……やること古いわねぇ、焔丸」

邪喩するような笑みで立つのは、長い毒蛇のような髪を束ねた女性ーー千種。

「効けば十分だろ？相手は一般人なんだしな」

「それで護衛に動いたら、そっちを狙えばいい。……光龍か炎熊、どちらでも構わない」

🌃夜・帰り道細道

響夜とほのかは並んで歩く。

「最近、何か変わったことなかった？」

「え……？なんで？」

「なんとなく。誰かに尾けられてるとか、妙な影を見たとか」

「……そういうの、あるってわかってて聞いてるよね？」

響夜が一瞬、止まる。

だがすぐ笑ってごまかす。

「冗談。心配なんだよ、クラスメイトだから」

(嘘だ。彼の目が、笑ってない)

その瞬間、後方の茂みが揺れる。

ーーパチッ！

「むっ！」

光の術符が走る。

むつるの「閃捕符」が闇の中の敵を炙り出す。

「来たな、千種」

屋根の上から、楓とむつるが飛び降りる。

「へぇ……ほんとに来たんだ、子供忍者たち」

千種は赤黒い煙のような毒霧をまといながら、手元に毒針を浮かべていた

「毒霧・万華繭」

瞬間、視界を包む霧ｰｰ！

「炎熊、風術で巻いて！」

「焔舞・旋風炎！」

火の旋風が霧を吹き飛ばす！

視界が開けたその中央に、毒の微笑を浮かべた千種が立っていたーー

「さぁ、遊びましょ？」