雨上がりの距離

かくよ

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文化祭が終わった。

さっきまで賑やかだった校舎も、少しずつ静かになっていく。

後夜祭に向かう生徒たち。

片付けをする先生たち。

そして僕――湊は、写真部の展示室で最後の荷物をまとめていた。

特別賞。

まだ実感がない。

けれど、胸の奥がじんわり温かかった。

「先輩」

隣で蓮が笑う。

「本当におめでとうございます」

「蓮も頑張ったじゃん」

「でも一番人気は先輩でした」

「そんなことないって」

「ありました」

即答だった。

思わず笑ってしまう。

その時。

「終わったか」

聞き慣れた声。

悠真だった。

「お前まだいたの？」

「待ってた」

さらっと言う。

待ってた？

誰を？

僕を？

「帰るぞ」

当然のように言う悠真。

すると。

「え？」

蓮が反応した。

「先輩とですか？」

「そうだけど」

「なんでですか？」

「帰り道同じだから」

「俺も送ります」

「いらない」

「いります」

「いらない」

また始まった。

僕は頭を抱えた。

◇

結局。

三人で帰ることになった。

夕暮れの道。

文化祭帰りの生徒たちがちらほら歩いている。

「先輩」

「ん？」

「打ち上げ行かないんですか？」

「写真部は明日らしい」

「じゃあ暇ですね」

「暇ではない」

「暇です」

勝手に決めるな。

そんなやり取りをしていると。

少し前を歩いていた悠真が振り返った。

「蓮」

「なんですか？」

「お前さ」

悠真の目が細くなる。

「湊に近すぎない？」

沈黙。

僕も止まった。

蓮はきょとんとしている。

「そうですか？」

「そう」

「普通ですよ」

「普通じゃない」

即答だった。

蓮が少し笑う。

「あれ」

「何」

「もしかして嫉妬ですか？」

空気が止まった。

僕の心臓も止まりそうになった。

「は？」

悠真が眉をひそめる。

「違う」

「絶対そうです」

「違う」

「じゃあなんで気になるんですか？」

蓮がぐいぐい攻める。

やめてくれ。

お願いだから。

しかし。

悠真は黙った。

珍しく。

言い返さない。

その沈黙に。

今度は蓮の方が驚いた顔をした。

「……あ」

僕も固まる。

まさか。

そんな空気になった。

◇

「じゃあ先輩！」

最寄り駅が近づいた頃。

蓮が立ち止まった。

「俺こっちなので！」

「うん」

「また明日！」

そして。

僕の方を見て笑う。

「負けませんから」

「何が？」

「全部です」

意味深な言葉を残して。

蓮は走って行った。

元気な後ろ姿が小さくなっていく。

静かになる帰り道。

残ったのは僕と悠真だけ。

◇

夕焼けが街を赤く染めていた。

しばらく無言。

でも不思議と気まずくはない。

昔からこうだった。

隣を歩くだけで落ち着く。

「今日」

悠真が口を開いた。

「良かったな」

「うん」

「嬉しそうだった」

「嬉しかったから」

「そっか」

短い会話。

だけど優しい。

そして。

悠真は少しだけ視線を逸らした。

「……俺さ」

珍しく歯切れが悪い。

「ん？」

「お前が他のやつといると」

そこで言葉が止まる。

僕は待った。

悠真は数秒黙って。

そして。

「いや、なんでもない」

そう言った。

でも。

その顔は少し赤かった。

「なんだよ」

「忘れろ」

「気になる」

「忘れろ」

「無理」

思わず笑う。

すると悠真も少しだけ笑った。

◇

駅の前。

別れる場所。

「じゃあな」

「うん」

僕が手を振ろうとした時だった。

悠真が僕の頭に手を置く。

ぽん。

文化祭の時と同じ。

でも。

今度は少し長かった。

「……頑張ったな」

低くて優しい声。

胸がどきりと鳴る。

悠真はそれだけ言って。

照れ隠しみたいに背を向けた。

「また明日」

「……うん」

去っていく後ろ姿。

夕焼けの中。

なぜか目が離せなかった。

そして僕はまだ知らない。

悠真が言いかけた言葉の意味も。

蓮が宣言した「負けない」の本当の意味も。

知らないまま。

少しだけ速くなった心臓の音を聞いていた。

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おわりんちょす