アリシアキャラバン漫遊記

「やれやれ。仮にも魔族に連なる者が、人に肩入れするとは、無様なものよ」

闇姫は満面の笑みで、しかし侮蔑の言葉を、もう消えてしまった存在に投げかける。

死者に鞭打つその言葉に、フリッツは再び怒りが身体中を駆け巡るのを自覚した。

クリスは、壊れたような声をただ口から垂れ流している。

彼女の援護は期待できなかった。フリッツは一人で地面に転がっている棍を回収し、そのまま闇姫へと向かう動きを模索する。

しかし、それが容易ではない――どころか不可能に近い――ことは沸騰した頭でもわかる。

どうすればいいか？　フリッツは考える。

だが元々考えること自体が、アリシアやビットほど得意ではない。状況を打破する手は、フリッツには思い浮かばなかった。

だから、フリッツは決断する。

限界を超えた速度で動くべく、息吹を丹田に落とし込み、構える。

フリッツの意図を察して、闇姫は口が裂けているかのような、深い笑みを浮かべた。

フリッツは本気で動く。それを封じれば、絶望の芽が顔を出す。

強い意志を持つ者の絶望ほど、甘美で、上質な味となる。

真魔である闇姫は、絶望を呼び起こし、それを喰らうことで世界を穿っていく。

フリッツの姿がかき消える。冗談のような速度で、棍へと向かう。

闇姫はそのあまりの速さに驚きはしたが、それでも取り乱したりはしない。

棍を掴み、闇姫へと駆けるための一瞬の間。そこに狙いを定める。

闇姫の意識が、フリッツの動作に集中する。

それら、一瞬にも満たない時の流れの中で――

無防備な闇姫を蹴り飛ばしたのは――アリシアだった。

わずかにたたらを踏む闇姫が、憎々しげにアリシアを睨む。

「貴様！」

怒りの声を上げる闇姫に、今度はフリッツが襲いかかった。

棍を左手だけで巧みに操り、闇姫を一歩、下がらせる。

その一歩をきっかけに、闇姫が大きく跳んで下がった。

忌々しげに、舌打ちしながら、アリシアを見据える。

「死に損ないが。聖魔法も、生命維持が精一杯と思っておったがの」

「実際そうよ。あんたが消したシウムの最後の魔力がなければ、立ち上がるなんて無理だったわ」

その言葉に、アリシアは挑発で応じた。そのまま、闇姫を無視して、フリッツの右肩に掌をかざす。

「癒しを、あなたに」

言葉と共に白い光が傷口を覆い、流れる血を止める。

傷口が完全にふさがるわけでも、痛みがなくなるわけでもなかったが、それでも血が止まるとずいぶん違う。

フリッツは視線で礼を言い、アリシアは笑みで応じた。

フリッツがアリシアを背後にかばい、再び闇姫と対峙する。

一方、アリシアは闇姫とは別の方向へと走る。その先にいるのは――いまだ意味のない絶望に浸る少女。

クリスティーナ＝シェルフェリア。

闇姫に身体を支配される少女エリスの、たった一人の、最愛の姉。

そのクリスを、アリシアは容赦なく蹴り飛ばした。

「うあっ！」

クリスの口から、違う種類の悲鳴が漏れる。

一瞬焦点の戻ったクリスの瞳が、アリシアを映す。しばらく視線は胡乱なまま留まり、そして驚愕に瞳が見開かれた。

「アリシアさん？」

「またウジウジウジウジと！　わたしに言われたことをもう忘れたの？」

驚きの言葉を無視して、アリシアが怒鳴りつける。

それにクリスも、激昂で応じる。

「わたしのせいで！　エリスはこうなったのよ！　それを思い知らされて、わたしに何をしろっていうんです！」

その言葉に、アリシアは視線の温度を氷点下に落とした。怒鳴りつける価値もない、とばかりに静かに、そして軽蔑を込めて言う。

「どうしろなんて知らないわよ。あなたはどうしたらいいかわからずに、絶望してただ泣き喚いていたの？　だとすれば――失望したわ」

アリシアは興味を失ったように視線をクリスから闇姫へと移した。

腰を落とし、構えを取る。

「どうするかなんて、自分で決めるしかないわよ。ただあなたの選択が、泣き喚くことだったのには、失望したわ」

アリシアが、再び戦場へと駆ける。

「目覚めさせる最後の方法。それは今でも、有効よ。例えそれが、夢魔ではなく真魔が相手でも。人間にはほぼ不可能だとしても。それは確かに、最後の方法よ」

失望したはずの少女に、一言、前へ進むための魔法の言葉を残して。

その言葉は確かに、クリスの瞳に再び意志の光を灯した。

「わたし……わたしは…………」

クリスは呟く。

その呟きは、今度は無意味なものではなく――

言葉にならない言葉が染み込むように、少しずつ、クリスの心に広がっていく。

フリッツの棍が空を切る。その一瞬後には、黒い錐が誰もいない空間を貫く。

加速するフリッツに、それに合わせてくる闇姫。二人の戦いは、眼で追うことが困難どころか、視界に写らないような状態に達していた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおお！」

「はああああああああああああああああ！」

二人の雄叫びが響き、肉体と武器が互いにぶつかり合う。

一見すると、まったくの互角だった。

しかし、そうではない。幾度がフリッツに訪れている、決定的な好機。その時に限って、フリッツの動きがわずかに鈍る。

それを闇姫は気づいているし、フリッツは自覚している。

結局、フリッツは非情になりきれない。

これほどの人間離れした強さを持っていても――彼は人を殺せない。

頭では世界の敵と理解していても――子どもの姿に躊躇する。

それはあるいは、美点なのかもしれない。だが、この場においては、欠点でしかない。

「それがおぬしの限界よの」

嘲りと愉悦を含んだ言葉が、闇姫の口から漏れる。だが、何かをするよりも速く、アリシアが蹴りを繰り出し、かろうじてフォローする。

「お主も、絶望せぬ人間か」

闇姫は倦んだ調子で言うと、大きな溜息を一つついた。

「失せるがよい！」

アリシアの周囲に黒い錐が四本出現し、同時に襲い掛かる。

「食らわないわよ！」

アリシアは跳躍してそれを避け、さらに空中で上方に掌をかざした。

「守りを！　わたしに！」

白い光が、落下してきた五本目の錐を防ぐ。

その反動を力として、アリシアの蹴りが、闇姫の肩に叩き込まれる。

完全に入った。アリシアはそう判断した。ここを見逃す手はない。

「はああああああああっ！」

着地と同時に放たれる、一瞬三撃の連続蹴り。それをまともにくらっても、しかし闇姫はわずかに身体を揺らしただけだった。

「鬱陶しいわ！」

逆に隙を見せたアリシアに拳を叩き込む。呻きをあげるアリシアに、今度こそ黒い錐が襲い掛かる。

だが、それは割って入った金色の混が薙ぎ払った。

「次から次へと！　勝ち目もないのに抗うでない！」

はっきりと苛立ちを顔に浮かべ、闇姫が吼える。

フリッツとアリシアがそれぞれ錐を避けながら、左右に別れる。

「勝ち目なら、あるわよ」

アリシアが不敵に笑う。それはフリッツの見慣れた、圧倒的な自信に裏打ちされた笑み。

「クリス！」

アリシアに名前を呼ばれた少女は、いつの間にかフリッツのすぐ近くまで歩いてきていた。

それはすなわち、闇姫と相対する距離。

恐怖に震える少女では、絶望に打ちひしがれる少女では、絶対に入れはしない、領域。

その横顔は、初めて会ったときと同じような、ひたむきな、それでいてどこか切迫した表情を浮かべていた。

いや、それだけではない。

その顔には確かに、力があった。誇りがあった。

まるでフリッツの主、アリシアのように。

フリッツは、クリスの横顔に思わず、見蕩れた。

その無遠慮とも言える視線の先で、クリスは意を決して、顔を上げる。

全力で、心から、叫ぶ。

それは愛しい妹への、久しぶりの真摯な言葉。

「エリス！　起きて！　わたしはちゃんと！　ここにいる！」

確かに響いた、呼びかける言葉。

「エリス！　わたし、あなたを助けに帰ってきた！」

アリシアが満足そうに頷くのを――

闇姫が憎々しげに歯噛みするのを――――

「お願い起きて！　わたしが、みんなが！　エリスの目覚めを待ってる！」

フリッツは確かに、見た。

重い空気に満たされた、世界から外れた部屋が、わずかにぶれた。

――眼を逸らし、耳を塞いでいたはずの場所から、声が聞こえた。

それは、懐かしい声。そして――大好きな声。

ずっとずっと、声をかけて欲しかった。

霧に包まれていた時は、もしかしたら声をかけてくれていたのかもしれない。

けれど、その声は小さくて、悲しくて。

気のせいだと思っていた。思いこもうとしていた。

なぜなら、そんな悲しい声が呼ぶ世界は、きっと悲しいままだから。

眼を覚ましたくなんて、なかった。

呼ばれて、目覚めて、そしてまた突き落とされるのは、絶対に嫌だった。

けれど、今聞こえた声は違う。

それは、懐かしい姉の声。大好きな――溢れんばかりの力に満ちた、姉の声。

その声が導いてくれるのは、きっと、幸せな世界。

――眼を、覚ましたい。

少女は初めて、心からそう思った。

けれど、真魔の支配を抜けられる力など、どこにもない。

少女は眠りから、覚められない。

望めども叶わぬその現実に、少女はありったけの力を振り絞って、声にならない叫びをあげる。

――消えるはずの叫びは、何かに増幅されて、確かな声となる。

「お姉様！」