アリシアキャラバン漫遊記

「お姉様！」

闇姫の口から、明らかに別の少女の声が漏れた。

それに、誰もが――他ならぬ闇姫自身が――驚愕に一瞬動きを止める。

閉じられた世界が、またわずかにぶれる。

「フリッツ！」

まさに、千載一遇の好機。逃す理由はない。そして、決して逃してはならない。

「神器に意志を込めなさい！　貴方ならできるはずよ！　エリスでなく、闇姫だけを――」

その言葉が示す意味を理解し、納得し――フリッツは左右に身体をぶらすように、地面に稲妻の軌跡を描いて駆ける。

左右に小さな跳躍。その反動が、フリッツの身体をどんどんと加速させていく。

「――打ち抜きなさい！」

「やらせはせぬわ！」

アリシアの命令を打ち消すように、闇姫の怒声が響き、黒い錐がフリッツを迎え撃つ。

ガアァァァァン！

雷鳴のような音が轟き、黒い錐ごと闇姫を貫く。

闇姫は吹き飛び、入口のドア近くの壁に叩きつけられる。

「う……ぬぅ……」

闇姫が頭をふりながら、ゆっくりと体勢を立て直そうとする。

――ここで決めなくてはならない。

押しているにも関わらず、アリシアには焦りがあった。

フリッツに枷があるように、真魔である闇姫にも枷がある。絶望を喰らうために、相手に合わせるというその枷があるうちに、決めなくてはならない。

世界がまた、ぶれる。闇姫の世界が、消えようとしている。

「ビット！」

アリシアは一瞬で決断した。崩壊の楔を打ち込むべく、最も信頼する男の名前を呼ぶ。

彼はこの隔離された世界に入れていない。

しかし、必ずそこにいる。

この閉じた世界がぶれた今なら、声は届く。

どんな小さな声でも、世界さえつながれば、彼がアリシアの声を聞き逃すことは、有り得なかった。

ぶれた世界に、彼は侵入する。真魔の闇を消し去る、世界の闇を操り、扉を粉砕する。

砕けた扉の向こうから、肘を前にしてビットが跳び込む。

一歩で部屋に入り込む。

二歩目で、闇姫の眼前に着地する。

「お主は……！」

思わず口を開いた闇姫と対照的に、ビットは一言も話さず、雄叫びもあげず、ただ、その右手首に己の肘を叩き込んだ。

アリシアの蹴りをものともしなかった闇姫の肉体から、鈍い音が響く。

「斧刃脚！」

そこに、絶妙のタイミングでアリシアが追撃をかけた。白い光を纏った足が、今度は右肩に食い込む。

「フリッツ！」

呼ばれた時には既にフリッツも動いていた。再び稲妻となって駆ける。

だが、雷鳴は二度、轟かなかった。

闇姫の姿は、フリッツの視界から忽然と掻き消えた。

「えっ？」

「……遅かった」

フリッツが驚きの声を上げ、アリシアが悔しげに呟く。

次の瞬間、頭上から大量の錐が降り注いだ。

フリッツ達は地面を咄嗟に転がるのが精一杯で、とてもすべてを避けきれなかった。

鮮血が、宙を舞う。

「もう、よいわ」

声は、頭上から聞こえてきた。

「上質の絶望はもういらぬ。ただただ恐怖に震え、死ぬるがよい」

闇姫が、天井のすぐそばで、怒りに顔を歪めて吐き捨てた。

その姿は、いまだエリスの姿ではあったが、眼が決定的に変わっていた。

闇で塗りつぶしたように眼球は真っ黒に染まり、瞳の部分だけが、白く濁っていた。

それは確かに、世界の理から外れた姿。

その異様に、そして圧倒的な力にまた震えそうになりながらも、クリスは懸命に声をあげる。

「やめなさい！　エリス！」

声に応えるかのように、今度は闇姫の指先がぴくり、と震えた。

少女の力で、そんなことはできない。

推測などではない。確かな知識でもって、アリシアはそう判断する。

ならば、何故だろうか？

奇跡はそうそう都合よく起きない。今の今まで、絶望に抗いもしなかった少女に起こせたりはしない。

奇跡は、困難に、運命に抗い続けたものだけが、起こすことができる。

眼を閉じず、耳を塞がず、全身全霊をかけて、抗う――それが、奇跡の条件。

身体中にできた傷は、どれも致命傷ではない。ただ、血が足りない。視界が霞む中で、判断も覚束なくなってくる。

かろうじて輪郭が見えるビットも、似たような状態であった。

ただ、一人が立ち上がるのが見えた。

そして、彼の周囲に、何か黒い粉のようなものが舞っているのが、なぜかわかった。

それは、ビットの魔法でも、ましてや闇姫のものでもなかった。

――それは、シウムの残滓。

世界を護ろうと、彼なりのやり方で抗い続けた、夢魔の存在証明だった。

フリッツは、息を大きく吸い込んだ。

そのまま息吹を丹田に落とし込み、気息を整える。

それに合わせるかのように、ちらちらと、小さな黒い塵が舞い踊る。

「ば、かな……」

闇姫が絶句する。それは、世界がもたらした奇跡に対する、慄きのようであった。

「この……往生際が悪いわ！」

再び、錐が降り注ぐ。今度はフリッツへと密集する形で、襲い掛かる。

フリッツが迎撃しようと、足に力をこめた刹那。

塵が、舞った。

ひらひら、ちらちらと舞い踊り、塵が錐を寸断していく。

二組の塵は決して混ざり合うことなく、一方だけが、世界から追い出されるかのように、消えていく。

「お姉様！」

再び、声が響く。

「黙るがよい！　人間風情が！　どこまで妾の邪魔をする！」

同じ口から出た違う声が、少女の声を寸断する。

「エリス！」

しかしその抵抗は、大した力を持たないはずの少女に、破られる。

クリスの声に反応し、闇姫の、いやエリスの口がぱくぱくと動く。

ひゅぅ、と掠れた音を漏らす。

「それでいいのよ！　助けが欲しいなら叫びなさい！　恥も外聞も捨てて！　助けて欲しいと叫べばいい！」

ビットがゆっくりと立ち上がる横で、アリシアも、傷だらけの身体を懸命に起こす。絶叫を自らの、そして他人の力へと変える彼女のカリスマは、満身創痍でも少しも翳ることはない。

「願いなさい！　心の底から望みなさい！　そうすれば、わたし達が助けてあげるわ！」

「余計なことを――っ？」

闇姫が怨嗟の声を上げようとして、止まる。

再び、ぱくぱくと口が動く。黒い塵が、いつの間にか少女を助けるように、周囲を舞っていた。

――再び、声にならないはずのそれが、力を持つ。

「――――助けて」

その声は小さく――けれど、確かに響いた。

アリシアが、笑みを浮かべる。

クリスの瞳から、涙があふれる。

「フリッツ！　ビット！」

それらから力を得たように、名を呼ばれた二人が走る。

互い何の合図もなく、フリッツが跳躍したその一瞬後に、ビットが飛ぶ。

二人とも、闇姫の高さには届かない。

先に、フリッツの身体が落ち始める。

そこを狙い、頭をふらつかせながらも闇姫が錐を放とうとする。

「このおおおおおおおおおおっ！」

しかし、それを阻んだものがあった。

アリシアではない。クリスが、剣を闇姫に向かって投げていた。

少女の膂力では、闇姫のいる高さに届くかどうかで、大した威力ではない。

そのはずなのに、漂う黒い塵がまとわりつき、途中から一気に加速した。

塵を引きつれ、空気を切り裂くその一撃に、闇姫の意識が向けられる。

「大概にするがよい！」

塵が剣に密集したことで、闇姫は剣ごと塵を破裂させる。

シウムのかけらが、今度こそ世界の中へと還っていく。

――それらはすべて、時間にすればほんの数瞬。

世界の中からも、外からも、気にも止められない、誤差のような時間。

その数瞬で、しかしフリッツは動く。

交差するように追いついてきたビットの身体を踏み台に、更に高く、跳ぶ。

剣と塵を粉砕した闇姫が振り向く。

黒い力が闇姫の掌に集まる。

瞬間、フリッツの脳裏にその言葉が浮かぶ。

あの日から、ずっと封じてきた技。フリッツが持てる、最強の力。

使えば確実に、人を殺める技。

神器を持っていた師はしかし、確かにこう言った。

七つの流星は、世界を貫き、それを穿つ。

理から外れた、闇を討つ。

天を穿ち、星を刻む、その名をもって――

闇姫と、その力すべてを吹き飛ばすように、フリッツが叫ぶ。

「七星天刻

しちせいてんこく

！！」

反応さえ許さず、七つの煌めきが同時に闇姫に叩き込まれる。

黄金色の流星が、闇を穿つ。

音が、遅れて聞こえてくる。

――断末魔を上げることさえできず、少女の身体から闇が世界の外へと押し出されていった。

落ちた少女の身体を、しっかりと姉が受け止める。

意識のないエリスに、クリスは優しく語りかける。

「ずっと、寂しくさせてごめんね。また、一緒に作ろう――幸せな、世界を」

その姿を見届けて――アリシアキャラバンは声を揃えた。

「ご利用、ありがとうございます」