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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第224話 - 第224話疑惑の王

629

2025年05月15日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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629

佐倉井鱓

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廃倉庫郡の鉄骨に風が唸り

錆びたシャッターが僅かに軋む音を立てた。

ここは、かつて〝王〟が君臨していた場所──

フリューゲル・スナイダーの本拠地。

だが、今やその支配の温度は低く

空気にはどこかよそよそしさが漂っていた。

その一角

かつての戦術会議室として

使われていた小部屋では

数人のハンター達が椅子を囲み

声を潜めて話をしていた。

「⋯⋯聞いたか？」

「例の⋯⋯〝神父〟の話か？」

「そう。

あのアライン様が

ギャングに胸倉掴まれてたって」

男の一人が言いながら

指先で紙巻き煙草をいじる。

火をつけるでもなく

ただ何かにすがるように

指の間で細く潰していく。

「信じられるか？

あの方が⋯⋯

神父服着て〝慈善活動〟だぞ⋯⋯？」

「⋯⋯そもそも、あの方が

〝人前に出る〟ってだけでも異常だ。

俺たちが声をかければ

首が飛ぶような人だったぞ。

あの冷たさ、忘れられるかよ⋯⋯」

言葉の節々に、怯えと困惑が滲む。

彼らは、まだ

〝記憶が書き換えられていない〟者たち。

すなわち

ハンターとしての〝過去〟をそのまま持つ者

そんな彼らにとって

アラインとは

近寄ることすら憚（はばか）られる冷酷な王だった。

命の価値など一瞬で判じ

失敗の代償を何倍にもして返す

絶対者だった。

「で？

その掴んだってギャングは

どうなったんだ？」

「それが⋯⋯行方知れずだ。

まだ戻ってきてないらしい」

「普通に殺されたんだろうな⋯⋯」

「いや⋯⋯それが、残った仲間が数人

『あの神父は、気の抜けた顔してて笑えた』

とか、へらへら笑ってたらしい」

「仲間が、生きてんのかよ！

なら、消えたソイツも⋯⋯？」

「それすらわからねぇ。

ただ、アイツらは〝どこかで油売ってる〟

くらいの軽いノリだったってさ」

一瞬、静寂が落ちた。

誰もが思っていた。

──〝掴んだ〟その瞬間

既に命運は尽きていたのではないか。

「⋯⋯仮にその神父がアライン様本人なら

掴まれた時点で心臓止めてると思うんだが」

「でも〝あの方に似てるだけかも〟って話は

前からあったよな」

「でもよ、それが事実なら──」

男は、そこで言葉を切り、周囲を見渡した。

誰も話していないことを確認すると

声をさらに潜める。

「⋯⋯〝アライン様の気が変わった〟のか

〝何か計画〟なのか⋯⋯

それとも〝別人〟なのか。

どっちにしても、俺たちは今

正体の分からない誰かに

命を預けてるんだぜ？」

それは

誰もが心の奥で感じていたことだった。

記憶の改竄を受けていない彼らは

未だアラインの

〝絶対性〟と〝恐怖〟を知っている。

だが

その〝アライン様〟が

目の前で〝神父〟として微笑んだとしたら──

もはや何を信じれば良いのかわからない。

「あの方が⋯⋯本当に〝変わられた〟のなら

それはそれで、恐ろしいと思わないか？」

「⋯⋯確かに。

今の方がよほど見えなくて、怖い」

「掴んだ奴が戻ってこないのも

その証拠か⋯⋯」

「そもそも、掴ませたこと自体が⋯⋯」

言葉を呑む者もいた。

〝わざと掴ませた〟のではないか。

〝話が広まること〟を

むしろ望んだのではないか──

そんな穿った考えが、頭をよぎる。

「⋯⋯なあ」

一人が、ふと口を開いた。

「これって、もしかして⋯⋯

俺たちが〝試されてる〟って話じゃ

ないよな？」

「───っ！」

視線が交差する。

背筋に冷たい汗が伝った者もいた。

「⋯⋯アライン様のことだ。

全部〝計画通り〟かもしれない」

その声に、誰も反論はしなかった。

ただ、誰からともなく

敬称が崩れることも無かった。

──アライン様。

それは、もはや王ではなくとも

誰も〝無視できない存在〟である証だった。

⸻

その瞬間

ざらりとしたノイズ混じりの音が

会議室に響いた。

無線機──

それは

今では儀礼的に置かれているに

過ぎなかったはずのものだった。

「⋯⋯ッ、こちら監視班。

アライン様、帰還。

繰り返す──アライン様、帰還！」

乾いた声

だがその語尾には僅かな緊張が滲んでいた。

部屋にいた全員の身体が、一斉に跳ねた。

ついさきほどまで小声で囁き合い

不安と疑念に沈んでいた空気が、一転する。

「戻って⋯⋯きた？」

「⋯⋯まさか、こんなタイミングで⋯⋯！」

ざわめきは一瞬。

次の瞬間

全員が椅子から跳ね上がっていた。

座り方の癖がついた椅子の軋みを抑え

慌てて資料を片付け

散らかっていたテーブル上の

紙くずや未開封の煙草

空のカップが一掃される。

「早く！窓開けろ、空気がこもってる！」

「俺は入口前の床、拭いてくる！」

「机、斜めになってるぞ、水平にしろ！」

わずか数分の間に

空間はまるで

軍式の調練場のように整えられていく。

誰もが無言で

ただ〝その人〟を迎える準備に

全神経を集中していた。

そして──

全てが整った時、空気が一瞬、凍る。

「⋯⋯整列──！」

誰かが低く呟き、それを合図に

ハンター達は会議室の出入口前に一列に並び

背筋をぴんと伸ばす。

誰もが顔を正面に向け

視線を逸らさず、呼吸すら控える。

もはや王ではないはずの存在──

だが、王よりもなお

何か〝異質なもの〟を纏う人物が

今まさに戻ってこようとしている。

疑惑の王。

変わったのか、変わっていないのか。

それを確かめられる者は

誰一人としていなかった。

ただその名を冠する者が

今、扉の向こうに立つ。

彼らがそれを迎える時

自然と胸に手を添えてしまうのは──

恐れか。

忠誠か。

あるいは、そのどちらでもなく

─本能だった─