紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

廃墟のように沈黙した会議室。

そこに

重さのある足音がゆっくりと響いてくる。

乾いた靴音は

まるで耳に刻印を押されるように

一歩一歩、確かな恐怖を刻んだ。

その歩き方──

背筋を一切揺らさず

間合いを測るように均等で

無駄のない足取りは

かつて幾人ものハンター達の命を奪った

〝王〟のそれに他ならなかった。

そして、姿を現した彼は──

神父だった。

艶を抑えた黒のカソック。

身体に沿うように仕立てられた

細身のシルエット。

だがそのどこにも〝慈愛〟の影はなく

顔に浮かんだのは皮肉に満ちた薄い笑み。

その男──

アラインが、無言のまま会議机の中央に立ち

両手をテーブルの端に置く。

カッ──と、乾いた音が鳴った。

その瞬間

列を成したハンター達の間に

一斉に緊張が走る。

机の天板を走る微細な振動。

アラインが〝僅かに〟眉を寄せただけで

全員が「掃除が甘かったか」と内心で青ざめ

喉元が強張るのを感じた。

「──久しぶりに顔を出してみれば⋯⋯

随分と寛いでいたようだねぇ？」

その声音。

静かで、なめらかで

まるで悪戯を囁くような音色。

だがそこには

かつて自分たちを震え上がらせた

〝冷酷〟が、確かにあった。

一瞬にして、全員の背筋が硬直する。

喉の奥が渇き、唾を飲む音さえ憚られる。

「まぁ、キミたちを咎めるつもりはないよ。

待機指示のまま放っておいたのは

ボクだしね？」

アラインはふっと肩をすくめ

ポケットから折り畳まれた紙束を取り出す。

そこには名が記されていた。

「これから名前を呼ぶ三名は

後ほど第二控え室に行くように──」

名前が読み上げられるたび

呼ばれた者は理解できないまま口を開く。

「──ハッ！」

軍隊のような大声。

それしか返答の選択肢がないことは

本能が理解していた。

三名が名を呼ばれ

部屋の空気がさらに張り詰めたその時

アラインは書類を机の上に戻し

微笑んだまま言った。

「さて、本題に入ろうか。

──慈善活動団体

ノーブル・ウィルの同志諸君」

その場にいた者たちの背筋がさらに伸びた。

彼は、ゆっくりと胸元に指を添え

黒のカソックの布地をなぞる。

「⋯⋯もう、面倒だから

周知しておこうと思うんだけど。

──ボクの中には、もう一つの魂がある。

簡単に言えば、共生してるんだよ」

全員が息を呑んだ。

「噂は、聞いてるんだろう？

今こうして話してるのが〝ボク〟

普段、神父をしているのが

そのもう一つの魂。

──名は、ライエルだ」

静寂。

だが──

その沈黙を破ったのは、軽はずみな声だった

「に、二重人格⋯⋯みたいなもん、ですか？

信じろって言ったって、それは──」

声が跳ねた瞬間、空気が凍った。

両隣の仲間が即座に顔を引き攣らせ

反射的にその男の口を塞ぐ。

だが──遅かった。

アラインの笑みが、ふっと消えた。

次に視線を上げた時

彼のアースブルーの瞳は

氷のように細められていた。

静かな怒り。

「ふふ⋯⋯

寛ぎ過ぎて、忘れちゃったのかい？

──ボクを〝信じない者〟の結末を」

瞬間

アラインの姿がふわりと壇上から消えた。

誰の目にもはっきりと見えたわけではない。

ただ──

気が付けば、

彼はもう整列する男たちの列の中に

立っていた。

「そのまま──押さえてなよ？

何があっても、ね？」

低く、しかし命令であることを

否応なく理解させる声。

アラインの指先がカソックの腰へと滑る。

神父服の内側

誰も気付かなかった隠し構造。

そこから、音もなく抜き放たれたのは──

艶消しの刃、Zwillingsrichterの片割れ。

Urteil──裁き。

その鋭利な刃が、素早く音もなく──

口を滑らせた男の首筋へ

ぴたりと押し当てられた。

ぞっ──と

その周囲の空気が震えた。

丸腰だと思っていた神父の姿に、刃がある。

その事実だけで

全員の背に冷たいものが走る。

「うっ⋯⋯あ、ああ⋯⋯！」

男が震え、肩を強張らせる。

押さえる両隣の男たちも

驚愕と恐怖に硬直しながらも

命令通り──

必死に暴れる彼の腕を、押さえ込んだ。

アラインは

そのまま喉元へ押し当てた刃を微動だにせず

淡く、笑う。

「善意の団体？

あぁ、確かにそう。

でもね──信じるべきものを間違えたら

キミ達はまた、あの裁きを知ることになる」

その一言は、会議室の誰にも

決して忘れられぬ〝記憶〟として刻まれた。

「ふふ⋯⋯

キミ、綺麗な瞳の色をしてるね？」

柔らかな声音が、耳元で囁かれる。

「澄んだ鳶色⋯⋯

まるで、迷いのない光のようだ」

その声は甘く、優しく

まるで愛を囁く恋人のような響きだった。

だが──

男の喉元には

艶を抑えた黒鋼の刃

Urteilが押し当てられていた。

アラインの左手は確かな角度で刃を固定し

男がわずかにでも動けば

気道を穿つ死が待っている位置にある。

アラインは

そんな絶妙な

〝生と死の境界線〟を楽しむように

右手をゆっくりと持ち上げた。

押さえつけられた男の顔は、恐怖に歪み

反射的に目を強く閉じていた。

その瞼に──

アラインの指先が、そっと触れる。

「ねぇ、怖いの？

⋯⋯でもさ、ボクは

キミに優しく触れてるだけだよ？」

撫でる。

何度も、繰り返し。

幼子をあやすように、

恋人を甘やかすように。

「ア、アライン様⋯⋯

すみません⋯⋯っ、俺、俺は⋯⋯！」

口走る謝罪。

震える声。

だがアラインは

その謝罪を聞いてなどいなかった。

むしろ──

彼の瞳の奥に、誰か別の面影を重ねていた。

瞼を撫でていた指に

ふと、わずかな〝圧〟が掛かる。

ぐっ──

一瞬、男の全身が強張った。

「⋯⋯ふふ」

アラインの口元が、わずかに綻んだ。

だがその笑みは冷たく

優しさの仮面を被った

〝処刑〟の前触れだった。

ぐぐぐっ──

指先に、さらに力が込められる。

瞼が、皮膚ごと押し込められ

その下の眼球が

まるで潰される寸前の果実のように

圧に悲鳴を上げていた。

「やめ⋯⋯ッ！あ⋯⋯っ、ああああﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞっ！！！」

瞬間。

ぶしゅっ──！

肉が裂ける音と

飛び散る体液と

断末魔のような絶叫が

狭い会議室の空間を引き裂いた。

男の身体が跳ね上がり

それでもなお両脇の者たちは

歯を食いしばりながら

必死に押さえ込んでいた。

その目から

白濁と赤黒い液が混ざった粘性の高い体液が

頬を伝い、首元へと滴っていた。

「⋯⋯あの瞳も

いつか、こうしてあげたいな」

アラインは

男の失われた片目を見下ろしながら

ぽつりと呟いた。

だが、それは

今ここにいる男に向けた言葉ではなかった。

──彼の心の奥に住まう〝あの男〟への

冷たく、狂った、独白だった。