第一章　孤島への招待

推理小説というものを書いていると、時々奇妙な依頼が舞い込む。

今回もそうだった。

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昭和三十四年九月。

東京の出版社で担当編集者と顔を合わせた私は、一枚の封筒を差し出された。

「取材旅行だと思ってください。」

編集者はそう言った。

「瀬戸内海の沖に潮鳴島という島があります。そこの旅館が開業五十周年を迎えるそうで。」

「旅館の取材ですか？」

「ええ。それと――」

編集者は少し笑った。

「御堂真一郎先生も来られるそうです。」

私は思わず顔を上げた。

御堂真一郎。

その名を知らない者はいない。

警察がさじを投げた難事件を解決し、

「東洋の名探偵」と呼ばれる男である。

もちろん私も何度も新聞記事を読んでいた。

「本物ですか？」

「偽物の名探偵なんて聞いたことありませんよ。」

そう言われると確かにそうだった。

私は招待状を受け取った。

その時はまだ知らなかった。

この紙切れ一枚が、私の人生を変えることになるなどと。

潮鳴島へ向かう連絡船は小さかった。

甲板には十人ほどの乗客がいる。

九月とはいえ海風は冷たい。

私は手すりにもたれながら煙草に火をつけた。

「一本いただけますか。」

声を掛けられた。

振り向く。

背の高い男だった。

四十代後半だろうか。

白いパナマ帽。

細身のスーツ。

穏やかな目。

新聞で何度も見た顔だった。

御堂真一郎。

本人である。

「あ……どうぞ。」

慌てて煙草を差し出す。

御堂は受け取り、火をつけた。

「神崎修一さんですね。」

私は驚いた。

「ご存じなんですか。」

「小説を読ませていただきました。」

「私の？」

「ええ。」

名探偵に自分の小説を読まれていた。

作家冥利に尽きる。

その時の私は純粋に嬉しかった。

本当に。

心から。

さて読者諸君。

ここで一つ覚えておいてほしい。

私はこの男に好感を抱いた。

むしろ尊敬していた。

事件が起きた後も。

殺人が起きた後でさえ。

私は”御堂真一郎を信じている“ということを…。

潮鳴島は夕方に見えてきた。

海霧の向こうから現れる小さな島。

断崖に囲まれた不気味な姿だった。

島の中央には木造三階建ての旅館が建っている。

  月影荘

（つきかげそう）

今回の舞台である。

旅館には既に何人かの客が到着していた。

実業家の大河内栄三。

（おおこうち　えいぞう ）

元新聞記者の河野正彦。

（こうの　まさひこ）

元警察署長の佐伯忠雄。

（さえき　ただお）

海運会社元幹部の宮本敬介。

（みやもと　けいすけ）

そして旅館の女将、高瀬静江。

（たかせ　しずえ）

全員が五十代から六十代。

宿泊者の中では、私と御堂だけが比較的若かった。

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その夜、宴会が開かれた。

広間に長机が並ぶ。

刺身。

煮魚。

徳利。

島酒。

昭和の旅館らしい光景だった。

話題は自然と昔話になる。

戦争のこと。

景気のこと。

海のこと。

誰もが笑っていた。

ただ一人。

大河内だけを除いて。

彼は酒を飲むたび顔色を悪くしていた。

何かに怯えているようだった。

やがて耐えられなくなったのか。

大河内が立ち上がる。

「ふざけるな。」

広間が静まり返る。

誰も何も言っていない。

なのに彼は怒っていた。

「今さら蒸し返してどうなる！」

誰に向かって言ったのか。

誰も分からない。

しかし。

数人の顔色が変わった。

河野。

宮本。

佐伯。

そして女将。

御堂はそれを見逃さなかった。

「何かあるんですか。」

私が尋ねる。

御堂は盃を置いた。

「ありますね。」

「何が。」

「過去です。」

「過去？」

　

「人間が最も恐れるものですよ。 」

そう言って笑った。

私はその時。

この言葉の意味を理解していなかった。

宴会がお開きになったのは午後十時過ぎだった。

部屋へ戻る途中。

私は廊下に落ちている紙を見つけた。

誰かが落としたらしい。

拾い上げる。

そこには一行だけ書かれていた。

二十年前の罪を忘れるな

私は息を呑んだ。

いたずらだろうか。

脅迫だろうか。

その時。

背後から声がした。

「それを見つけましたか。」

御堂だった。

私は紙を渡した。

御堂はしばらく眺める。

そして言った。

「面白くなってきましたね。」

読者諸君。

あなたならどう思うだろう。

脅迫状が見つかる。

過去に怯える客たち。

孤島の旅館。

そして名探偵。

ここまで揃えば。

誰だって事件を予感する。

私もそうだった。

しかし 私が予感した事件は 実際に起きる事件よりずっと単純だった。

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翌朝。

午前六時四十分。

島中に響く悲鳴で私は目を覚ました。

着替えもそこそこに部屋を飛び出す。

廊下には宿泊客たちが集まっていた。

女将の顔は真っ青だった。

「展望台です！」

誰かが叫ぶ。

全員で駆け出す。

朝霧の中。

海を見下ろす展望台。

その中央で。

一人の男が倒れていた。

大河内栄三。

昨夜まで生きていた男。

その頭部は。

鈍器のようなもので何度も殴られていた。

死んでいた。

そこで御堂は静かにしゃがみ込んだ。

死体を観察する。

血痕。

足跡。

周囲の地面。

誰も口を開かない。

数分後。

御堂が立ち上がる。

そして 奇妙なことを言った。

「おかしいですね。」

「何がです？」

私は尋ねた。

御堂は海の向こうを見たまま答える。

「この人は、ここで殺されていません。」

さて。

読者諸君。

第一の謎である。

大河内は展望台で発見された。

しかし御堂は、

ここは殺害現場ではない

と言う。

では 大河内はどこで殺されたのか。

そして、 なぜ死体は展望台へ運ばれたのか。

さらに 脅迫状の「二十年前の罪」とは何なのか。

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