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ことりは鬼に恋をする

第1話 - 第1夜；石がおまんじゅうになった日

3,091文字

2026年06月27日

#鬼

#言霊

#和風恋愛

#あやかし

#幼女ヒロイン

#ほのぼの

桃井さくら

――千年前。

まだ人と鬼が、

同じ月を見上げて生きていたころのこと。

山は深く、

夜は今よりもっと暗かった。

人は火を恐れ、

闇を恐れ、

そして闇に棲むものを恐れた。

その中でも、

ひときわ恐れられたものがいた。

赤い眼。

黒い角。

人の形をしながら、

人ではないもの。

鬼。

その中でも、

王の血を引く大鬼（おおおに）は、

人の村ひとつを一晩で消すと囁かれていた。

その名を――

朱明（しゅめい）

といった。

けれど。

千年生きた鬼は、

誰よりも知っていた。

恐れられることと、

独りであることは、

よく似ているのだと。

✿

山奥の屋敷に、

朝の薄い光が差し込んでいた。

障子は破れ、

廊下は軋（きし）み、

庭には名も知らぬ草が好き勝手に伸びている。

人が見れば、

古びた化け屋敷にしか見えないだろう。

けれど朱明にとっては、

それでよかった。

人が寄りつかない。

それだけで、

ここは心地よかった。

「……また朝か」

朱明は縁側に腰を下ろしたまま、

ぼんやりと空を見た。

長い黒髪が肩を滑り、

赤金の瞳だけが、

妙に生きているように見える。

着流しは黒。

素足。

裸足の爪だけが、

人より少し鋭い。

誰もいない山で、

誰にも会わず、

誰にも必要とされず。

そんな日々を、

もう何百年も繰り返していた。

「腹が減ったな……」

そう呟いたものの、

食べるものは何もない。

いや、

食べようと思えば山の獣くらいはいる。

だが今日は、

何となく面倒だった。

千年も生きていると、

腹が減ることすら、

時々煩わしくなる。

「……俺も、ずいぶん老（ふ）けたものだ」

自嘲（じちょう）して、

鼻で笑う。

昔なら、

人間など見つけた瞬間に喰っていた。

泣こうが、

許しを乞おうが、

気にも留めなかった。

それなのに今は、

山に迷い込んだ旅人を見つけても、

ただ麓（ふもと）へ帰してやるだけだ。

鬼のくせに。

優しくなったのではない。

ただ、

誰かの恐怖の顔を見ることに、

飽きてしまっただけだ。

「つまらんな」

そう呟いた時だった。

ちゅん。

小さな鳴き声がした。

「……雀（すずめ）？」

視線を向ける。

庭先の石畳に、

小さな着物姿の子どもが座っていた。

「ちゅん、ちゅん」

小さな手のひらに米粒を乗せ、

何羽もの雀に囲まれている。

白茶色のふわふわした髪。

まるい頬。

小さな唇。

赤い古い着物を着た、

五つか六つほどの女の子。

雀たちは、

まるでその子が春そのものみたいに、

怖がることなく肩や膝にとまっていた。

「……は？」

朱明は、

珍しく間の抜けた声を出した。

なぜ子どもがいる。

こんな山奥に。

しかも、

いつの間に庭に入った。

結界（けっかい）は張っていたはずだ。

人避けの術も。

なのにその子は、

まるで最初からここにいたみたいな顔で、

雀に笑いかけている。

「おい」

低い声で呼ぶと、

少女がぱっと顔を上げた。

琥珀（こはく）色の丸い瞳が、

まっすぐ朱明を見る。

普通なら。

その目を見た瞬間に、

泣く。

怯える。

逃げる。

それが人間だ。

けれど。

少女は次の瞬間、

「ぁ」

と、

小さく口を開けたあと――

「おにいしゃん！」

雀を散らしながら、

一目散にこちらへ走ってきた。

「なっ」

朱明が避ける間もなく、

小さな身体が膝に飛びつく。

「いた！」

「……は？」

「やっといた」

「何がだ」

「さがしてたの」

ことりはにこっと笑った。

まるで、

昨日も会っていたみたいな顔で。

朱明は眉をひそめる。

「お前……俺が怖くないのか」

「こわい？」

ことりはきょとんと首を傾げた。

「……おにいしゃん、きれい」

「……は？」

「おめめ、ぴかぴか」

とん、

と小さな指が、

朱明の目元に触れる。

冷たいはずの鬼の肌に、

その指先だけが妙に温かかった。

「……お前、頭がおかしいのか」

「おかしい？」

「……もういい」

朱明は小さくため息をついた。

子どもは苦手だ。

予測できない。

うるさい。

面倒だ。

なのに。

膝にくっついて離れないその小さな温度を、

どうしても振り払えなかった。

「名前は」

「ことり」

「ことり？」

「うんっ」

「どこの子だ」

「わかんない」

「親は」

「いない」

あっさり言う。

その言い方に、

妙な重さはない。

ただ事実を言っただけの顔だった。

朱明は少しだけ黙る。

「……帰る場所は」

「ない」

「…………」

「おなかすいた」

唐突だった。

朱明は思わず眉間を押さえた。

「話が飛ぶな」

「ぺこぺこ」

ことりは自分のお腹をぽんぽん叩く。

確かに、

ぐう、と小さな音がした。

「……食うものなどない」

「あるよ？」

「ない」

「あるもん」

ことりはそう言うと、

庭の石をひとつ拾った。

丸い、

ただの灰色の石。

「何をしてる」

「みてて」

ことりは石を両手で包む。

そして、

小さな声で言った。

「おいしい、おまんじゅう」

その瞬間。

ほわり、

と湯気が立った。

「…………は？」

朱明の目の前で、

灰色の石が、

ふっくら丸い饅頭（まんじゅう）に変わっていた。

白い皮。

甘い香り。

湯気まで立っている。

ことりは得意げに、

それを差し出した。

「どーぞ」

朱明は、

しばらく動けなかった。

千年生きた。

人の呪術師も、

妖（あやかし）も、

神も見てきた。

だが。

石を饅頭に変える子どもなど、

見たことがない。

「……お前」

「？」

「何者だ」

ことりは首を傾げる。

それから、

にこっと笑って言った。

「ことり！」

「それはもう聞いた」

「えへへ」

「褒めてない」

ことりは饅頭をぐいっと押しつける。

「たべて」

「毒だったらどうする」

「どく？」

「……いや、いい」

朱明は受け取った。

まだ温かい。

恐る恐るひとくち齧る。

「……」

甘い。

優しい甘さだった。

懐かしいような、

どこか泣きたくなる味。

「……うまい」

思わず漏れたその一言に、

ことりの顔がぱあっと明るくなる。

「ほんと？」

「……ああ」

「よかったぁ」

その顔が、

あまりにも嬉しそうで。

朱明は胸の奥が、

ほんの少しだけ、

変なふうに痛くなるのを感じた。

春の風が吹いた。

古い屋敷の縁側で。

千年独りだった鬼が、

見知らぬ幼子の作った饅頭を食べている。

そんな光景を、

もし昔の自分が見たら、

きっと笑っただろう。

――何をしている、と。

けれど今は。

悪くない、と

思ってしまった。

「ねえ」

ことりが袖を引く。

「なんだ」

「おにいしゃん」

「朱明だ」

「しゅめい」

たどたどしく、

名前を呼ぶ。

それだけで、

なぜか胸がざわつく。

「……なんだ」

ことりは、

にこっと笑って言った。

「ここ、いていい？」

朱明は、

答えられなかった。

そのひと言が。

千年の静けさを、

あまりにも簡単に壊してしまったから。

✿

その日。

鬼の屋敷に、

春がひとつ迷い込んだ。

それが、

朱明の長い孤独を終わらせることになると、

この時の彼はまだ知らなかった。

この作品はいかがでしたか？

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桃井さくらさん、読ませていただきました…！🥀 千年前の世界観、朱明の孤独、そこにふわっと現れたことり。石を饅頭に変えるシーン、すごく不思議で優しくて、思わず「えっ」って声が出ました。鬼と幼い子の距離感が少しずつ縮まっていく感じ、心が温かくなりました。朱明の「悪くない」が染みます。次が気になります…！🌙

桃井さくら

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