片思い

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土曜の午後。

店のガラス越しに見えるカフェの中で、

なつはひときわ浮いて見えた。

肩につくくらいの、

少しだけ外ハネした髪。

まつ毛が長くて、メイクもばっちり

決まっている。

白のパーカーにスカートっぽい

シルエットのボトム。

どう見ても、可愛い“女の子”だった。

いるまが席につくと、

なつはスマホをいじりながら顔を上げた。

「よっ、おそーい」

「早く来すぎなんだよ、なつが」

「だって、楽しみにしてたから」

軽く笑って言うけど、

その内側では胸がドキッとする。

“また可愛くなってる”って思った自分に、

心の奥で小さくため息をついた。

「お前また女装して」

「別にいいでしょ？

今回なんか女の子が好きな人と

マッチしちゃったんだから」

唇を尖らせる仕草が、やけに自然だ。

慣れてる証拠。

「いいけどさ。……ほどほどにな。

今の世の中、悪い奴らいっぱいいんだろ」

真剣に言うと、

なつは一瞬だけ目をそらした。

「そうだけど。悪い人でも”愛”

教えてくれんならそれでもいい」

「お前な〜、…」

呆れた表情のいるまになつは

「えへ」

と可愛く上目遣い。

今まで言葉は軽く言ったようで、

軽くなかった。

その言葉の奥にある“飢え”を、

いるまはすぐ感じ取った。

「……お前らしいわ」

そう誤魔化すしかない。

胸の奥がズキンと痛む。

話を逸らすように、いるまは言った。

「なつ、もう頼んだだろ？」

「もち！

いるま、カフェラテでよかったよね？」

「おん。頼んでくれたんだな、せんきゅ」

そう言いながら──

気づけばいるまの手がなつの頭へ

伸びていた。

髪、サラサラ。

前より女の子っぽくて、優しく撫でると、

なつは満更でもない笑顔

その笑い声が胸に刺さる。

「ケーキ何にしよ〜っかな〜♪」

なつはメニューを覗き込んで、

きらきらした目でケーキの欄を

追っている。

その横顔を見て、

いるまはふっと息をついた。

（……なんで、こんな可愛い格好して

他のやつに会おうとすんだよ）

口には出せない。

でも、指先はまた髪を撫でたくなる。

触れたい気持ちを飲み込む。

なつは楽しそうに言った。

「ね、いるま。

一緒にケーキ頼んで半分こする？」

昔みたいに無邪気で、

でも、昔とは違う距離で。

いるまは少しだけ笑って、

なつの目を真っ直ぐ見た。

「……ん。いいよ。

なつの好きなのに合わせる」

本当はケーキなんてどうでもよかった。

ただ、今日のなつは誰よりも綺麗で、

誰にも触れさせたくなかった。

ー

ケーキが運ばれてきて、

なつはスプーンを器用に回しながら、

ふわっと笑った。

「わぁ〜このチョコのやつ、正解じゃん」

「だろ。甘いの好きだしな」

二人でケーキをつつきながら、

なつは足を組み替えた。

その仕草すら女っぽくて、

いるまは思わずコーヒーに

視線を落とした。

……見すぎると、また変な気持ちになる。

そんな時だった。

「ねぇいるま」

なつの声だけが、妙に澄んで響いた。

「俺ってさ……可愛い？」

スプーンを口に当てたまま小首を傾げて、

まるで無邪気な子どもみたいに。

いや、わかってない。

本人は本気で“確認”してるだけだ。

でも、

この質問は胸に一番刺さるやつ。

「……は？」

わざと聞き返したのに、

声が掠れていた。

なつは笑って言葉を続ける。

「いや、その、マッチした女の子から

“めっちゃ可愛い！”って言われてさ。

自分でもどうなんかなって思って……

いるまはどう思う？」

……なんで俺に聞くんだよ。

誰よりも答えてほしい相手を、

一番訊いちゃいけない相手に聞いてるって

わかってないのか。

胸の奥がぎゅっと痛くなる。

昔の感覚が蘇る。

“可愛い”なんて言ったら、

なつはそれだけで俺に寄りかかってしまう

気がしてーー

「……別に、普通だろ」

なんとか絞り出した言葉は、それだった。

なつは一瞬むっとして眉を寄せる。

「え〜？普通ってなに。

可愛くないってこと？」

「いや、そういう意味じゃない」

ため息に近い息を吐く。

「……可愛いよ」

結局、心の壁は保てなかった。

ほんの少し強めの声で、

でも誰よりも優しく。

なつの目がぱぁっと明るくなる。

その反応が一番危険で、

一番愛しくて、

一番やめてほしい。

「やっぱり！？今回自信なかったけど

いるまが言うとなんか安心するわ」

「……やめろ。その言い方」

「え、なんで？」

「そういうの、勘違いさせる」

ぽろっと本音が落ちた。

なつは一瞬きょとんとした顔になって、

それから目を伏せる。

「……俺、そんなつもりじゃ……」

たぶん本当に気づいてない。

自分がどれだけ人の心を揺らすか。

でも気づいてなくても、

いるまは知ってる。

今日のなつは、誰より可愛い。

そしてそれを一番わかってるのは、

他の誰でもなく――

”俺だ”。

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さっきの🌸さんの配信で心が…😭