ないしょのともだち

子猫たちに出会って、５日目。

今日が、最後の日だった。

来週からは部活が始まって、もう朝と夕方の日課になった子猫たちの世話はおしまい。

今日の登校前、もうほんとにお別れなんだなぁって、寂しいねって、ふたりでおもいっきりさんびきのあたまを撫でて。

明日には、仁人が見つけたっていう、動物を保護してくれる施設に子猫たちを預けに行くって。

そう、約束したのに。

今日は最後だから。

体験入部を用事があるからって休んだ。

子猫たちに、とびっきりのご馳走を買ったから、あいつより先に側溝で待って、サプライズで一緒にあげようと思ってた。なのに。

立ち尽くすのをやめて、自転車を止め、側溝に降りる。

なんで。

朝には確かにふわふわで、あったかかったのに、今はもう冷たくなって、動かないブチとミケとシロの頭を撫でながら、泣きそうになる。

でも、それと同時に、泣いてる暇なんてないと袖で顔を拭う。

…あいつが。

仁人がくるまえになんとかしなきゃ。

側溝から飛び出して、杉林の木の根本を両手で夢中になって掘る。

爪に土が食い込んで気持ち悪いし、木の根が邪魔で、気持ちばっかりが焦って、うまく掘れない。

でも、早くしなきゃ。

早く早く早く。あいつが来る前に、なんとか。

「…はやと？」

しばらく掘り続けていたら、急に後ろから声がして、あーあと。

さっきよりも更に泣きそうになった。

あーあ、間に合わなかったや。

「なにやってるの？なんか探し…」

ゆっくり振り返った先で、仁人は俺を見たあと、側溝の下に視線を向けて。

その大きな目を、見開いた。

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目の前の光景に、息が止まる。

がしゃん、とどこか遠くで自転車の倒れる音を聞きながら、ふらふらする足で側溝に降りて、膝をつく。

「なん…で、」

震える手で、さんびきのあたまを撫でる。

冷たい。もう、朝みたいにあったかくもないしふわふわじゃない。

他の生き物に傷付けられた痛々しい姿に、どんどん目の前がぼやけていく。

「……じんと、」

肩に手を置かれて、隣に立つ勇斗を見上げるけど、言葉が出ない。

なにしてるんだろうと思った。

いつもの場所で、なんだか必死で木の根元を掘ってるから、何か無くして探してでもいるのかと思ったら。そっか。

僕に見つからないようにって、1人で埋めてあげようとしてたんだ。

…ほんと、どこまでやさしいんだよ。

勇斗から、もういちど子猫たちに視線を移す。

溢れ出すのは、後悔ばっかりだ。

もっと早くに場所を移動してあげていたら。

うちに連れて帰ってあげられていたら。

そしたら、

「ごめんね。……ほんとに、ごめん」

ぽたぽたと、涙の雫が子猫たちに降りかかる。

「…泣くなって、じんと」

そう言って、隣にしゃがんで、背中を撫でてくれる勇斗の目にも涙が浮かんでいて。

それを見たら余計に、涙が止まらなくなった。

こうして、僕と勇斗と子猫たちの。

夢みたいに楽しかった時間が、

ほんとうの意味で、おわりをむかえた。

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