🍏mga🍏短編集🍏#2

街を追われた3人は、結界の塔のふもとにたどり着いた頃には、すっかり夜が更けていた。

夜空は雲に覆われ、月明かりすら弱々しい。

吐く息は白く、張り詰めた空気が胸を締めつける。

「はぁ……はぁ……」

息を切らしながら、藤澤はようやく立ち止まり、その場に膝をついた。

肩で大きく呼吸しているが、顔色は蒼白だ。

「涼ちゃん、大丈夫か」

若井がすぐに駆け寄り、その背に手を添える。だが藤澤は、苦しそうに顔を背けた。

「……僕のせいだ。僕がいたから……街のみんなは……」

「違う！」

若井の声が夜空に響く。

「お前のせいじゃない。みんなが操られてるんだ。お前が必死に薬を作ってきたことを、俺たちは一番知ってる。」

その言葉に藤澤の瞳が揺れる。

けれど、彼の胸の奥に巣くった罪悪感は簡単には消えない。

「でも……石を投げられて、みんな……僕の方を見る目は……疑っていた。ずっと……」

震える声でそう告げる藤澤の肩を、大森がそっと抱いた。

「……それでも、俺たちは信じてるよ。涼ちゃんが誰よりも街を想ってるって。」

「……元貴……」

藤澤の目から、涙がぽろぽろと零れ落ちる。

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3人は塔の影に身を寄せ、焚き火を起こした。

冷たい風に火が揺れるたび、炎の光が彼らの顔を赤く照らし出す。

しばらく、誰も口を開かなかった。

焚き火がぱちぱちと音を立てる中、ふと若井が静かに笑った。

「……そういや、昔もこうやって3人で焚き火を囲んだよなぁ」

藤澤が顔を上げた。

「……10年前？」

「そう。あの時も夜だった。涼ちゃんが……」

若井の目が細められる。

大森が頷いた。

「魔物に囚われて、俺と若井が必死で助けに行った時だ。」

炎が揺れるたびに、あの夜の記憶が蘇る。

藤澤の身体を絡めとった触手、泣き叫ぶ声、そして必死に薬を作り出そうとした姿。

あの時、2人は何度も傷を負いながらも諦めずに彼を救い出した。

「……あの夜のことは、忘れられない。」

若井が呟いた。

「怖くて……でも必死で、お前を助けなきゃって……俺は、あの時ほど必死になったことはなかった。」

大森も火を見つめながら口を開く。

「あれからだよな。3人が、本当の意味で一緒になったのは。……だから今日だって、俺たちは絶対にお前を見捨てない。」

藤澤の胸に、温かなものが広がっていった。

「……僕、ずっと……あの時から2人に守られてきたんだね。」

涙声でそう言うと、若井は頭をぽんぽんと叩いた。

「守ってるんじゃない。一緒にいるんだよ。」

「……そうだな」

大森が微笑む。

「3人で一つ。……俺たちは、いつも一緒だ。」

焚き火の炎が、彼らの顔を優しく照らす。

まるで10年前の夜が再び訪れたような、不思議な温もりがそこにあった。

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夜は更けていく。

3人は肩を寄せ合い、冷たい風をやり過ごした。

やっと落ち着いたかのように見えた時だった。

ふと、大森の眉が寄る。

「……何だ、この匂い。」

鼻を突くような、しかしどこか甘美な香りが風に乗って漂ってきた。

焚き火の煙ではない。

もっと濃く、粘りつくような、得体の知れない甘さ。

若井も顔をしかめ、立ち上がった。

「……街の方角からだ。」

耳を澄ますと、かすかに聞こえてくる。

――嬌声。

――吐息。

――誰かの笑い声。

その声は次第に重なり、ざわめきとなって夜風に運ばれてくる。

藤澤の瞳が見開かれ、身体が強張った。

「……これは……禁忌の薬……！」

甘い匂いに混じって、かすかに漂う瘴気の気配。

3人は顔を見合わせ、言葉を失った。

街で何が起きているのか、想像するだけで胸がざわつく。

やがて藤澤が、震える声で囁いた。

「……僕たちを追い出した街が……今、堕ちていってる。」

焚き火の炎が、ぱち、と音を立てて弾けた。

3人の影が大地に揺らめき、やがて甘い香りに飲み込まれていくように溶けていった。

――そして、不穏な夜が始まった。