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解答。「四度目の脱獄」

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「解答。「四度目の脱獄」」のメインビジュアル

解答。「四度目の脱獄」

第12話 - 第11話　【PROGRAM-11』

28

3,853文字

2026年06月02日

#リアぺい

#スティしに

#ステクロ

#微サスペンス

なちゅ

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28

なちゅ

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【未知生物の観察記録1：Allay】

「あ、レイ？……アレイ。」

散らばった紙を静かに拾い上げると、古いインクが使われた資料を目にする。

未知の生物について、事細かく記録してある。

文章をなぞるように目を動かしていれば、その横の資料が目に飛び込んできた。

伊達に探偵と盗賊を両立してない。

思わずイナリさんをチラリと横目で確認する。

【未知生物の観察記録 98：Creeper】

その資料の端に、見覚えのあるタッチで描かれた緑色の生物。

記事から知ってはいたが、あの助手はイナリさんだと確信した。

(解ってはいたんだけど、な。)

こんな秘密の部屋を見つけるのは朝飯前──

じゃなかったら良かったのに。

他の資料に目を通したが、未知生物の観察記録はその二枚だけだ。

隣で資料を眺めるイナリさんの変化は一つ。

言葉は言わずもがな。

いつもと同じ白い髪と狐の面。

変化の一つは尻尾も耳も、跡形もなく消えていることだ。

ふと、あの時の「女性」を思い出す。

別人だと言われれば、簡単に納得出来る。

普通の、少し変わった面を付けた可愛らしい女性。

イナリさんがこちらに目を向けて、爪の先を俺に突き立てる。

俺の邪な視線に気付いたのか？

もしかしてあの時起きていて、顔を見たことがバレた？

それともこの屋敷のことを思い出した……いや、それとも。

……その指は俺。の後ろを指している。

振り返れば、埃を被っている本棚に本が並ぶ、ごく普通の家具だ。

それも同じく古く薄汚れている。

しかし、一冊だけ埃のない綺麗な本が差し込まれている。

不審に思い手に取ると、意を決してページを捲った。

………………

ー*月*日

『初めのアレイは、段々と紫に変色していき、消えて失くなってしまった。』

『人に知られぬよう、決して書き起こさなかった。だが、あの興奮が記憶から消える前にひっそりと残しておこう。』

*月*日

『私が病にかかり床に伏せ、西洋の書物を読み漁っていた頃。』

『私は禁術を重ねて、他人の脳に自身の記憶を縫い付ける実験を成功させた。』

『私の体は既に息を引き取っており、声を掛けても返事は無かった。』

『また自由に羽ばたけると足を進めた時、私の体から青い光が揺れ動くのが見えた。』

『私の、つまり家臣の首元に付けられた紫のネックレス。確かアメジストだったか。』

『それがみるみる内に吸われて、妖精のような形が出来上がった。』

『それが私とアレイの出会いだった。』

*月*日

『私は新たな実験や研究が出来ることに、心を踊らせた。我が国に帰ってしまう前に、やりたいだけ研究をしてしまおうとした。』

『アレイを少しの間、研究するつもりで森の奥深くにある屋敷を借りた。』

『古い建物に住み着いたアレイは、自然とそこに生えていたアリウムを好んでいた。』

『数年の間で研究を進める内に、その花とアレイの関係性が結び付きを強めていることが分かった。』

『その花は少し独特の匂いがある為、何か記憶との関係があるのだろうか。』

*月*日

『この頃は、実験を何度も繰り返す内に、記憶の移植が弱まってきていた。』

『実験体として大量に、孤児や小さな子供を貰い受け、研究と実験を進めた。』

『残念な結果を繰り返す内に、ある行動に目を付けた。』

『感情が動いた時、何か愛着のあるものを渡すことにした。』

*月*日

『私は一度我が国に戻り、新たな情報等を読み漁った。山のように出てくる宝に自分の欲望が溢れるのを感じた。』

─『古き友人達も、同じような考えだったのだろうか。』

*月*日

『資金が足りず、サーカスを開くことにした。アレイのことを魅せれば、金は簡単に集まるだろう。』

*月*日

『サーカスは大成功だ。私には膨大な情報が手に入るのだ。』

『実験を繰り返したことで偶然手に入れた、爆発しても死ぬことがないクリーパーを使い、サーカスに革命を起こした。』

『しかし、ソイツを作るためには”不死のトーテム”との融合が必要になる。簡単には増やせないために、ソイツを”道化師”として活躍させた。』

『クリーパーが指示を出し、人間の子供がピエロのように、奴隷のように動かされる。なんて滑稽なんだろう。最高だ。』

*月*日

『沢山の芸を仕込み、金は余る程あるので新たにクリーパーの実験を進めた。』

『そして私は、ソイツでより強力な感電クリーパーを作ることが出来れば、永久機関を作ることも可能なのではと考えた。』

*月*日

『実験は失敗に終わった。死ぬことがない筈のクリーパーは、蓄積されたダメージを回復出来ず、アイデンティティを失った。』

『仕方のない事だ。サーカスの道化師は、気にかけていた子供が引き続ぐだろう。』

『それに意外にも愛着が湧いていたようで、覚醒する日も近いだろう。』

ー*月*日

『私は”不死のトーテム”を探しに、我が国に戻ることにした。』

『治験体の覚醒状態を知るために、優秀な助手を残しておこう。』

『我が国にまだ残っていれば良いが……』

………………

読み終わった本を放り投げる。

重いため息を逃がして、頭を抱えたくなる衝動に駆られた。

意識の隅に足早な靴音が鳴る。

「イナリさん……何し」

何してるの？＿と聞く寸前で固まった。

目の前には、強い匂いを持つ紫色の花。

隅にある小窓には、空っぽの花瓶。

じっくり眺めて、手記の文章を思い出す。

『その花は少し独特の匂いがある為、何か記憶との関係が──』

『実験体として大量に、孤児や小さな子供を貰い受け──』

もう一度本を広げて文章をなぞる。

直感的に次の行き先を決めた。

秘密の部屋から出て、とある部屋の扉を開く。

最上階にある子供部屋だ。

夜のみ子供たちで賑わうこの部屋に、巧妙に隠された屋根裏への道を見つけた。

汚れた階段に足を踏み入れる。

「……イナリさん、行こう。」

ギィッと扉を開く。

俺は監獄に迷い込んだのだと、一瞬錯覚した。

漆黒の色が、檻の存在感を強くする。境界線が見えるような配置だ。

カーテンから射し込む光が、昔の面影の輪郭を濃くした。

それらから意識を反らせば、ガラクタのような扱いで散らばるオモチャが目についた。

古びた学習机や椅子、子供のおもちゃ箱やサイズの違う衣服は、どれも褪せた色を纏っている。

探偵で無くとも、憶測で語ればそれが真実になりそうな気がする。

過去の名残を消した跡が、鼻につくような気分だ。

押し込まれるような形でバランスを保つ様は、過去に起きたことを隠したい人間がいた証拠だ。

仕舞われた遺品たちを遠ざけながら、足を踏み入れた。刹那、ガシャッと何かを蹴った。

気が付かなかったが、オルゴールが飾られていたらしい。

足元に転がったそれは、随分と繊細な音を奏でた。

その音に合わせて、アレイがクルクルと踊り出す。

「これを……渡せば良いんだよな？」

アレイにアリウムを渡せば、檻の隙間から出て何かの板を押し付けられる。

「これが、……え。」

≪未登録プレイヤーの接続を確認。強制シャットダウンを検出。≫

何処だ……ここは。

目を開けば、画面広がって、手にはコントローラーのような物を持っている。

「……イナリさん？」

振り返る。

≪プレイヤーの権限の喪失を確認。過去のデータをロックします。≫

画面に異質な文が表示された。

それに構わず、決定ボタンを連打する。

──画面に現れたのは、この屋敷の過去の風景だった。

(あの服は別々の子供の物だったんだ……)

開きっぱなしのクローゼットがある。