桜の約束

体育館の床に響くシューズの音。

バスケ部の練習は、今日もいつも通り熱を帯びていた。

私は、マネージャーとして水の補充やタイムキーパーをしながら、何度も目で彼を追ってしまう。

――吉沢先輩。

背番号4番、ポイントガード。冷静な判断と速いドリブルでチームを引っ張る人。

私がこの部に入った理由の半分は、バスケが好きだから。でも、もう半分は…たぶん、先輩の存在だった。

「○○、これ…」

練習の合間、先輩がペットボトルを手に取りながらこちらを見る。

汗で額にかかった髪が光に透け、息が少し上がっている。

「…ありがとう、いつも助かる」

短い言葉なのに、不思議と胸が熱くなる。

その後の練習。

残り5分で先輩は華麗なスティールからの速攻を決め、コートの端で私と視線が合った。

一瞬だけ、笑った。

その笑顔が、試合の点数よりも、私の心に響いた。

練習が終わった後、体育館の片隅でモップをかけていると、後ろから声がする。

「お疲れ。…帰り、一緒に駅まで行かない？」

振り返ると、タオルで髪を拭きながらの先輩。

断れるわけなんてない。

「はい…！」

体育館を出ると、夕焼けの色が街を染めていた。

その横顔は、部活の時よりも少し大人びて見える。

ただ歩いているだけなのに、胸の鼓動が速くなるのを止められなかった。

――この日から、放課後の帰り道は、私の一番好きな時間になった。

県大会2回戦。

体育館の空気は、緊張と期待でいっぱいだった。

私はマネージャー席から、アップ中の先輩を見つめる。

「○○、タオルお願い！」

声をかけられるたび、役に立てている喜びと同時に、心臓が跳ねる。

試合は接戦。

第4クォーター、残り30秒。

1点ビハインドの場面で、先輩がボールを持った。

相手ディフェンスを抜き、ジャンプシュート。

――ボールはきれいな弧を描き、ネットを揺らした。

ブザーが鳴り、歓声が体育館を包む。

ベンチに戻ってきた先輩は、私の目をまっすぐ見た。

「勝ったよ。…見ててくれた？」

「はい、もちろん！」

汗で光るその笑顔は、眩しくて、胸が締めつけられた。

数日後。

文化祭の準備で学校はお祭りムード。

私はクラスの出し物の飾り付けをしていると、背後から声がした。

「○○、手伝おうか？」

振り向けば、私服姿の先輩。

部活のジャージ姿とは違って、少し大人っぽい。

準備の合間、屋上に出て休憩をすることになった。

風が心地よくて、空は秋の色をしている。

「この前の試合…あのシュート、○○が見ててくれると思ったら、外せなかった」

冗談っぽく言うその声に、心臓がまた跳ねる。

「……もっと見ててほしいな」

一瞬、言葉の意味を考える間もなく、顔が熱くなる。

けれど、先輩は何事もなかったように笑って、「そろそろ戻るか」と立ち上がった。

その笑顔の奥に隠れた気持ちを、私はまだ掴めないまま、でも確実に惹かれていっていた。

                           第1話

                            ｰ完ｰ