Just a friend

校舎の廊下を歩きながら、僕はふと窓のほうに目をやる。雲がひとつ、風に乗ってゆっくりと流れていく。そういう何気ない景色を見ていると、胸の奥がすうっとして、ちょっとだけ自分を守ってくれる気がする。

放課後の音楽室。若井のギターが軽やかに鳴り響く。その音に合わせて、僕は鍵盤を指でなぞった。音が重なるたび、自然と気持ちがほぐれていくのがわかる。

「このコードさ、もうちょっと優しくしたいなって思って」

僕がそう言うと、若井は少しだけ笑って、肩をすくめた。

「お前が優しすぎるんだよ」

からかうような言い方だったけど、その声はいつもと変わらずやわらかくて、僕の心をそっと撫でてくれた。

好きだな、と思う。こういう何気ない瞬間に、好きが積み重なっていく。

だけどその隣には、いつも元貴がいた。

彼の歌声は、僕たちの音をひとつにしてくれる。少し掠れた声が、僕の心にまっすぐ届く。ときどき、その声に胸が締めつけられるような気がするのは、たぶん僕が――彼の想いに気づいてしまったからだ。

最初はただの気のせいだと思っていた。

元貴はいつもと変わらない態度で、僕にも若井にも同じように笑いかける。だけど、ふとしたときの視線や、沈黙の間にある息の深さ。そういうものに、僕は気づいてしまった。

彼の気持ちを知ってしまってから、僕のなかに、小さな迷いが生まれた。

なぜ、もっと早く気づいてあげられなかったんだろう。

どうして、彼はずっと笑っていられるんだろう。

「元貴、最近ちょっと元気ないよな」

若井がそう言ったのは、放課後の帰り道だった。

「そうかな？」

と僕は答えたけれど、本当は、気づいてる。

あのやさしい声の奥にある、少し乾いた息遣い。

無理して笑ってる時の、あのまなざし。

僕は若井の手を握りながら、言葉を飲み込んだ。

このままでいいんだろうか。

元貴を、今のまま放っておいても大丈夫なんだろうか。

音楽室の椅子に座って、僕は窓の外を眺める。校庭の向こうで、野球部の声が響いている。元貴は、今日も少しだけ遅れて来た。顔色は悪くないけれど、どこか遠くを見ているような目をしていた。

「元貴、これ新しい曲なんだけど、聴いてくれる？」

そう声をかけたとき、彼は一瞬驚いたような顔をした。でも、すぐにやわらかく笑って、「うん」と頷いた。

僕のピアノに、彼の声が重なる。

若井がそっとリズムを入れてくれる。

三人の音が、ひとつに重なった瞬間、なんだか涙が出そうになった。

元貴が歌うときの顔が、あまりにも真剣で、切実で、

まるで言葉にできない気持ちを全部その声に乗せているみたいで。

そのすべてが、僕に向かって届いてくる気がして――苦しかった。

終わったあと、若井が先に部屋を出ていって、僕と元貴だけが残った。

沈黙が、ふたりの間に落ちる。

「……涼ちゃん」

「ん？」

「……ありがとう」

それだけだった。だけどその声は、ずっと震えていた。

僕はそっと元貴の肩に触れた。ほんの一瞬だけ。

「無理、しなくていいんだよ」

そう言った僕の声も、少しだけ震えていたかもしれない。

彼は笑って頷いた。けれど、その笑顔の奥にある痛みに、僕は触れられないままだった。

夜、ベッドの上でスマホを握りながら、僕は彼にメッセージを送った。

『今日はありがとう。元貴の歌、やっぱり好きだよ』

それは心からの言葉だった。

でも、きっとその一言が彼をまた苦しめる。

そんなことにも気づいていて、それでも僕は、そう書くしかなかった。

好きだよ。

だけど、その「好き」はきっと、元貴が求めている「好き」とは、少し違う。

だからこそ、僕は彼を抱きしめてやることも、手を引いて連れ出すこともできない。

このまま、気づかないふりをしていればよかった。

彼の気持ちなんて、知らなければよかった。

でも、気づいてしまったんだ。

もう、戻れないところまで。