Just a friend

涼ちゃんと並んで歩く帰り道は、いつも少しだけ特別に感じる。肩と肩が触れそうで触れない距離。街のざわめきに紛れるように、ふたりの会話は静かに続いていく。

「今日は元貴、あんまり喋らなかったね」

涼ちゃんがふと、そう言った。

俺もなんとなく、それを感じていた。

「うん……ちょっと元気なかったかもな」

言いながら、俺の胸に小さな違和感が広がっていく。

元貴とは、ずっと友達だ。初めて出会ったときから、どこか放っておけない雰囲気を持っていて、だけど誰よりも努力家で、まっすぐで、強い。

だけど、最近の元貴は少しだけ違う気がしていた。

俺たち三人で集まる時間は、相変わらず楽しい。音楽の話をしたり、くだらないことで笑い合ったり。でも――何かが、少しだけズレている。

気のせいだと思いたかった。

でも、涼ちゃんの何気ない一言で、俺の中のその小さな違和感は、はっきりと形になって浮かび上がってきた。

「……なんかさ、元貴ってさ、俺たちに何か隠してると思わない？」

ふいに俺がそう言うと、涼ちゃんは立ち止まった。

柔らかい表情の奥で、何かを考えているような目をしていた。

「……うん。ちょっとだけね。僕も、そんな気がしてた」

涼ちゃんの言葉に、俺の心の奥がざわつく。

何なんだろう、この感じは。

元貴が何を考えてるのか分からないってことに対する不安なのか。

それとも……俺たちの“間”に何か入り込んできてるような、そんな感覚なのか。

その夜、ベッドの上で眠れずにスマホを見つめていた。

グループトークの画面には、涼ちゃんの送った「元貴の歌、やっぱり好きだよ」というメッセージが残っていた。

元貴の返信は「ありがとう」のひとこと。

でも、何となく、そのひとことが重たく感じられた。

「元貴……お前、俺たちのこと、どう思ってるんだろうな」

独り言のように呟いて、俺は目を閉じた。

次の日の放課後、音楽室。

俺たち三人は、また自然に集まっていた。

涼ちゃんが鍵盤を叩き、元貴が歌い出す。

その声に、俺はギターを重ねた。

音が混ざり合って、ひとつになる。

いつもなら、それだけで十分だった。

だけど今は、その中に潜む“感情”を、どうしても感じ取ってしまう。

元貴の歌声は、優しいのにどこか切なくて、俺の胸をぎゅっと締めつけた。

歌詞でもない、メロディでもない。

その奥にある、本人ですら隠しきれない「何か」が、俺の中に押し寄せてくる。

演奏が終わったあと、ふたりは何も言わなかった。

でも俺は、思わず言ってしまった。

「元貴、最近……なんかあったの？」

元貴は少し驚いた顔をして、それからすぐに笑った。

「ううん、大丈夫だよ。ちょっと疲れてるだけ」

そう言って笑う元貴を、俺はそれ以上追及できなかった。

だけど、その笑顔の奥にある無理やりの明るさが、逆に俺の心に引っかかった。

俺は涼ちゃんの手を握ることに、迷いはなかった。

好きだという気持ちに嘘はないし、涼ちゃんも同じ気持ちを返してくれる。

それが、何よりも嬉しくて、幸せだった。

だけど、俺たちの関係の中に、もう一人の気持ちが静かに流れていることに、

俺は、気づかないふりをしていただけなんだと思う。

涼ちゃんと帰る道すがら、俺は少しだけ思い切って言ってみた。

「なあ……もしさ、元貴が俺たちに何か言えないこと抱えてたら、どうする？」

涼ちゃんは、少しだけ眉を寄せて、それでも優しく笑った。

「僕たちが、ちゃんと聞いてあげればいいよ。元貴のこと、ちゃんと見てあげたいから」

その言葉に、俺は心から救われた気がした。

涼ちゃんは、いつもそうやって誰かのことをまっすぐに想える人だ。

だからこそ、俺はそんな涼ちゃんが好きになったんだ。

でも、同時に――

そんな涼ちゃんを、元貴も好きになってしまうのは、きっと自然なことだった。

分かってる。

元貴が何を想ってるのか、まだはっきりとは分からない。

でも、何かがそこにあることだけは、もう否定できなかった。

今までのように、三人でいられたらいい。

だけど、何かが変わってしまう予感がして、胸の奥がざわつく。

俺はただ、二人を大切にしたい。

でも、大切にすればするほど、傷つけてしまうこともあるのかもしれない。

帰り道、涼ちゃんの手を握ったまま、俺は空を見上げた。

夕暮れの空が、まるで僕たちの未来を映すように、にじんで見えた。