少女レイ曲パロ

蝉の声が、短い啼音を立てて途切れる。

ジリジリと暑い日差しの中、彼は俺の手を離さない。

揺れるアスファルトを見つめる目は、虚ろだった。

「莉犬、最近クラスどう？」

分かりやすく莉犬の身体が強張った。

握る手のひらの力が強くなって、苦しそうに眉を顰めた。

どうしたの、と言うつもりで立ち止まって柔らかい髪を撫でようとすると、彼の足が先にその場に止まった。

「…なぁに、莉犬」

肩の震えた身体を優しく腕に包んだ。

お互い暑い西陽に汗をかいていて、触れ合った身体が冷たい。

生温い風が足元を駆け抜けて、莉犬が詰まった息を吐く。

「…我慢しないでいいんだよ？」

上がりそうになる口角を必死で抑えた。

弱りきった莉犬が頼ってくれている。莉犬の居場所は俺だけ、俺の居場所だって、莉犬だけ

辛いでしょ、苦しいでしょ？

俺の手を掴めよ、ほら。

ジリジリ、と蝉の声。チリン、と風鈴の音。ズグリ、胸が鳴った。

唾を飲む。

そして最後の合図に、俺は手を伸ばした。

それなのに、莉犬は

「へへっ、」

眉を下げて、くしゃりと笑った。

「学校、楽しいよ？クラスも、なんともない」

静かな莉犬の声に息が詰まった。

なんで、どうして。あんなに酷い仕打ちをされているのに。

どうして笑うんだ。

莉犬の笑った顔が脳裏に焼き付いて離れなくなった。

蝉の声も風鈴の音も莉犬の声も全てがぐちゃぐちゃになって、突然迷路に一人放り投げられたようだった。

「……そっか、よかった」

絞り出した声に自覚はなかった。

追い詰められているはずなのに。

お前の居場所なんか、どこにもないのに。

独りだろ、お前。頼れる人もいないんだろ。

「うん、さとちゃんも、楽しい？」

そうやって、彼は笑った。

俺は心底理解できない莉犬の行動に腹を立てた。

─まだ、足りない。

もっともっと追い詰めて、いずれ。

「…莉犬がいるから楽しいよ」

そう。莉犬だけいれば、

◇

あの日と同じように、彼と一緒に帰っていたときの事。

八月ももう終わりかけ、九月の上旬に差し掛かる頃。

今年は残暑が厳しくて、九月になるというのに気温は夏日のままだった。

昼には蝉が鳴いているし、夜にも夏虫の声が聞こえる。

この暑さが早く終わらないものかとこめかみに溢れた汗を拭ったときだ。

「ねぇ」

小さく発した声は聞きそびれてしまいそうな程だった。

暑い陽射しを浴びているはずなのに彼は随分涼しそうだ。

なぜなのかと思い当たるものは何もない。けれど、この全てに冷めたような目を作ったのは間違いなく

「さとちゃん」

紛れもない、俺だ。

彼の周りを皆遠ざけて、彼を嬲って、紙一重のところまで追い詰めた。

逃げられないように、檻に閉じ込めた。言いようでは監禁みたいなもんだ。

「なに？」

「今日、一緒に帰ってくれてありがとう」

彼は振り返って、壊れ物みたいな笑顔を浮かべる。

「なに、突然」

足元には、あの日見た空蝉があった。

綺麗に二つ並べられていたそれらは、片方が路肩に転がってしまっている。

たった今吹き抜けたのと同じ風の仕業だろうか。

「あのね、また一緒に帰ってくれる？」

チリンと鈴が揺れるように、小さく笑った。

弧を描いた彼の口元に対して、俺は震えていた。

「…もちろん」

こみ上げてくるものを飲み込んで返事をすると、冷めた瞳がこちらを捉えるのをやめた。

そのままいつもの分かれ道に到着して、彼は口角を上げる。

本人は笑顔のつもりだろうか。

眩しいものを見たように、少し細めた目は明らかに笑っていない。

「またね、さとみくん」

冷たい声だった。

暑い日差しが全て遮断されたみたいに、体の周りがヒヤリとした。

急に雲が太陽を隠して、影に包まれた莉犬は静かに手を振った。

ふらりと足元が歪んだと思ったら、もう彼はこちらに背を向けて遠くへ歩きだしている。

その背中がヤケに小さく見えた。

少し胸騒ぎがして、彼の背中を追いそうになったがその日陰に足を踏み入れると戻れなくなってしまいそうな気がする。

ただの思い過ごしだと飲み込んで、前へ踏み出そうとした足を留める。

俺は一歩後ろに下がって、道に転がった空蝉を踏み潰した。