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「そんなので治まるとは思えないけど、そういう意味があるのなら反対はしない。ただ……」
「分かっているわ。注意をすればいいのよね。大丈夫。忘れないようにするから」
「そうじゃなくて、俺も……いや、俺にはないの？」
「押し花の栞？」
もう新しい物に変える時期になったのかな。
二年前、エリアスにマリーゴールドの栞を渡してから、度々要求されていた。
まぁ、最初にあげたのが失敗作だったから、ちょうど良かったんだよね。あんな物をいつまでも持っているのは良くないもの。エリアスにとっても。
私はあれから、色々な花を使って押し花を作った。勿論、マリーゴールドも。その中で一番上手くいった物をエリアスにあげていた。
マリーゴールドの花言葉は良くない意味だけど、エリアスはそれ以外受け取ってくれないから。まぁ、私たちにとって特別な花だから良いんだけど。恥ずかしいというか、嬉しいというか。
「それもだけど、他にも」
「他？ あっ、そうだよね。いつまでも同じ花、というのもさすがに飽き――……」
「違う！」
突然肩を掴まれて、私は戸惑った。
何で？ さすがにずっと、マリーゴールドじゃ飽きるでしょう。少しだけ寂しいけど、何が違うの？
「他って言ったのは、栞のことじゃなくて」
「あっ、ごめんなさい。早とちりしてしまって。他に欲しい物って何？ 私が用意できる物なら何でも言って」
「相変わらず学習しないんだな」
「え？」
エリアスの呟く声が聞こえたと思ったら、腕を引っ張られて椅子から引き離された。気がつくと、私の体はエリアスに抱き締められていた。
「ユーグ様と直接話してどうだった？ 旦那様に似ているから、やっぱり――……」
「そうよ！ 何でそれを先に言ってくれなかったの！」
エリアスに会ったら言おうと思っていたことを思い出し、体を押した。が、ビクともしない。
十四歳の私と十七歳のエリアスとでは、男女以前に力の差があった。エリアスにその意思がなければ、この体勢は変わらない。
それでも私は、腕を引っ張ったり、背中を叩いたりして抵抗したが、反応は見事になかった。
だから仕方がなく、エリアスの背中を撫でた。本当は頭にしたかったんだけど、私の頭一つ分、高くなってしまったから。
「いくらお父様に似ているからといって、好きになると思う？ 私ってそんな尻軽女に見える？」
「尻軽って、どこでそんな言葉を覚えたんだ」
「え？ あぁ、本で読んだのよ」
ヤバい。宥めようとしたら、前世の私が出てきてしまった。何せ転生前は二十代だったから、お姉さんらしさを出そうとすると出てきてしまうのかもしれない。気をつけないと。
「まぁ、ともかく簡単に好きになったりしないから、ちゃんと教えてくれないと困るわ。さっき応接室で焦ったんだから」
「そうなんだ。一目惚れしたのかと思った」
「あれを見て、どうしてそう思えるの？」
驚いて固まっていたでしょう。いや、違うか。お父様に裏切られて固まったんだった。
「でも、旦那様に言ってくれなかったじゃないか」
「え？ 何のこと？」
「舟の上で、俺のこと」
「あっ、あれは！」
待って待って！ そもそもエリアスにはまだ、好きだって言っていないでしょう！
「言ってくれれば旦那様が、ユーグ様との婚約話を完全に拒否してくれるのに」
「だからあのタイミングで、お父様が私に聞いてきたのね」
でもだからと言って、エリアスの名前をあげるわけにはいかない。私にはエリアスを侯爵にするっていう使命が……！
「それもあるけど、マリアンヌは俺のこと……好きだろう」
「っ！」
胸が跳ねた。煩いくらいドキドキしている。どうしよう。絶対に聞こえている。それだけで、もう答えているようなものじゃない。
さらにエリアスは答えを求めるように、顔を摺り寄せてくる。髪を通して感じる感触に、私は我慢できずに目をギュッと瞑った。
「マリアンヌ」
するとエリアスは、じれたのか、体を少しだけ離すと、私の前髪に触れて掻き分けた。
なんだろう、とは思ったけど、目を開ける余裕はなかった。けれど次の瞬間、額に何かが触れた。
「っ！」
目を閉じた私にも分かるように、わざと音を鳴らして、額にキスをする。
それに驚いている暇はなかった。エリアスは間を置かずに、瞼に唇を当て、鼻、頬へと徐々に私の唇へと近づいてくる。
けれどすぐには降りてこなかった。親指で唇を撫でるだけ。まるで、私の許可を求めているかのように。
そっと目を開けると、勿論、エリアスと目が合った。その目がいい？ と聞いているように見えた。
ど、どうしよう。
顔を下げたくても、顎を掴まれているため、それも叶わない。
「!!」
その時だった。お約束の如く、突然扉がノックされたのだ。
「は、はい」
「お嬢様。夕食の準備が出来たので、そろそろお越しください。皆様お待ちしています」
ニナの声に、エリアスが手を離してくれた。
「すぐ行くわ」
「かしこまりました」
私の部屋にエリアスがいることを、ニナは知っているのだろう。そう言うと、扉から離れていく足音が聞こえた。
「エリアス。行かないと」
未だ、体を離してくれないエリアスに、私は呼びかける。
さすがにさっきの続きはしないわよね……。
「エリアス」
もう一度呼ぶと、いきなり強く抱き締められた。驚いている間に、今度は体を強い勢いで引き離される。
「行こう、マリアンヌ」
意識が追いつけなかったらしく、私は驚いた顔のまま、立ち尽くした。すると、エリアスが耳元でとんでもないことを囁いてきた。
「開けっ放しにしていると、その口を閉じさせたくなるから、やめてくれる？」
思わず手で口を塞いだ。な、なんてことを言うの！ それこそどこで覚えたのよ、そんな言葉！
エリアスは私の反応など気にせずに、逆の手を取って歩き出した。
本日三度目のことである。誰かに手を引かれたのは。
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