もうひとひら

｢​───────な。芹那！」

『はっ』

｢芹那！！｣

『傑…に硝子？』

｢大丈夫か」

『あー、硝子のおかげで。黒井さんは？』

傑が首を振る。

『そうか。硝子、ここに来るまでに悟の死体があったはずなんだけど』

｢無かったよ｣

『…傑』

｢ああ、悟を探そう」

---

キィ

傑が扉を開ける。そこに居たのは一般人に囲まれ拍手をされていた悟だった。手に持っているのはきっと天内だろう。

｢遅かったな。傑、芹那。いや、早い方か。都内に幾つ盤星教の施設があるって話だもんな」

『…』

｢悟…だよな」

（何があった…？）

呪術の核を掴んだのだろう。

『また、置いてけぼり』

私の呟きは拍手の音に飲み込まれた。

｢硝子には会えたんだな｣

｢ああ。治してもらった」

『私も傑も問題ない。いや、私達に問題が無くても仕方ないな』

｢俺がしくった。お前らは悪くない｣

｢戻ろう」

｢傑、芹那。こいつら殺すか？今の俺なら多分何も感じない」

『…』

じゃあ殺そう、そう言おうと思った。

｢いや、いい。意味がない。見た所、ここには一般教徒しかいない。呪術界を知る主犯の人間はもう逃げた後だろう。懸賞金と違ってもうこの状況は言い逃れできない。元々問題のあった団体だ。しぎ解体される」

『意味ね』

｢それ、本当に必要か？」

｢大事なことだ。特に術師にはな｣

私は、何も出来なかった。初めての立派な任務の失敗だった。

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高専に帰り、天内の遺体の処理を任せ部屋に戻る。今日はみんな、いつもみたいに馬鹿騒ぎする元気は無かった。

ピロン

私のスマホが鳴る。

【実習終わった頃だと思って】

【お疲れ】

【どんな実習か分かんないけど、お疲れ様】

私には返信する元気はなかった。

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それから1週間。まだ返信はしていない。

【大丈夫か？】

【何かあった？】

術師として、目の前で人が死んだのは初めてではない。守れなかったのも、初めてではなかった。耐性はあったのだろう。ただ、天内の死は喜ばれるものだったのか？一体私は何を守ってるんだ？

“意味ね”

“それ、本当に必要か？”

“大事な事だ。特に術師にはな”

｢術師には、な｣

なんのために？

ぶれるな。

【会えない？】

私は1週間ぶりに返信をした。

---

｢｢セリ｣｣

｢ゼロにヒロ。久しぶり」

｢久し、ぶり…」

｢…セリ、なんかあった？」

あったよ。女の子を死なせてしまったよ。何も出来なかったよ。悟にまた、置いてかれてしまいそうだよ。

｢…私の存在意義が分からないの｣

なんのために術師やってるのか、何を守ってるのか、もう、分からないんだ。御三家だから。なるべくしてなった。それだけではもう、支えられないんだ。

｢セリ。俺はセリがいてくれてよかった」

ゼロは私の手を握る。

｢セリ、セリがいてくれなきゃ今の俺はないよ」

ヒロも私の手を握る。

｢話す気はないんだろう？」

私は首を縦に振る。

｢じゃあ無理に聞かない。でも、俺らはセリがいてくれて嬉しい」

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一年後、悟は“最強”になった。私は置いてかれた。でも、私は2人を守れるなら、2人を守りたいから、術師になるんだ。

『傑、ちょっと痩せた？大丈夫？』

｢ただの夏バテさ。大丈夫」

｢ソーメン食い過ぎた？」

傑の変化には気付かなかった。

---

灰原が死んだ。等級違いの任務だったらしい。

｢芹那」

｢傑じゃん」

ここは寮の共同スペース。

｢何してんの」

｢少し、考え事」

｢そう」

｢…芹那」

今思えば、あの時の傑はやけにやつれていたと思う。

｢何｣

｢芹那はどう思う」

｢何について？」

｢悟が最強になったことについて」

｢悟は元から最強でしょ？」

｢…そう、なんだけど」

｢それとも…1人で最強になったことについて？」

｢！！」

｢置いてかれたなーって感じ。私は元から術式より体術の方が得意だし、いつかこうなることは分かってたのかもね」

｢そうか」

｢うん。でも、私はおさななを守れるならそれでいいんだ。だからこれからも強くなることに妥協はしない」

｢それが悟に届かないとしても？」

｢届かないとしても。てか、届かないなんて決まってないし」

｢そうか」

｢うん」

｢芹那は強いね」

｢何を今更」

あの時、なんて声をかければよかったのだろう。

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｢｢…は？｣｣

｢何度も言わせるな。傑が集落の人間を皆殺しにし行方をくらませた」

私は声が出なかった。

｢聞こえてますよ。だから［は？］つったんだ」

｢…傑の実家は既にもぬけ殻だった。ただ、血痕と残穢から恐らく、両親も手にかけている」

｢んなわけねえだろ！！」

｢悟。俺も…何が何だか分からんのだ」

｢​───────っ！！」

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｢芹那」

｢…傑じゃん」

｢やあ」

｢やあ、じゃねーんだわ」

｢驚いたかい？」

｢色んな意味で。私が最後？」

｢ああ。煙草の匂い、キツくなったかい？」

｢あんたがいなくなってから吸う本数増えたんだわ」

｢少なからず、私の存在は芹那の中に居れたのかな」

｢何いなくなったことにしてんだ。ずっと居るよ。友達だろ」

｢そうか、それは嬉しいね。惹かれていた相手の中に入れるのは」

｢何、口説きに来たの？」

｢あながち間違いじゃない」

｢私は行かないよ。私が守るべきもののために私はここに居るからね」

｢そうか、それは残念だ…芹那」

｢ん？｣

｢好きだよ｣

｢ん…知ってる｣

傑は離反した。