『ストロベリー・メロディ』

💞第9話:特別な甘さの証明

涼架side

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若井と「無条件の愛」という名の新しいおそろいを手に入れ、日が傾き始めた公園を後にした

繋いだ手は、どちらも汗ばんでいるけれど、離すのが惜しい。

若井は相変わらず照れくさそうにしているが、その表情は安堵と幸福感に満ちていた。

「ねぇ、涼ちゃん」

公園の出口付近、街灯が灯り始めたベンチの横で、若井が止まった。

「どうしたの？」

「いや、さっき涼ちゃんが言ってくれたこと、まだ信じられないっていうか……夢みたいだなって思って」

若井は照れ隠しのように、繋いでない方の手で頭を掻いた。

「僕の言葉は全部本心だよ。夢なんかじゃない。僕は若井のことが、誰よりも大切で、好きなんだ」

僕がまっすぐ伝えると、若井は頬を染めて、僕の目をじっと見つめ返した。

「うん……俺も。俺も、涼ちゃんが好きだよ」

彼の口から、改めて「好き」という言葉が出てくるだけで、胸が高鳴る。

「あのさ、正直言うと、俺、涼ちゃんがいちごミルクを飲まなくなった時、めちゃくちゃ焦ったんだよ」

「僕が飲まなくなった時？でも、僕、毎日飲んでたよ」

「え、そうなの？」

若井は目を丸くした。

「うん。だって、若井が飲まなくたって、僕の気持ちは変わらないから。僕が飲むのが若井への愛しさの証明だ、って元貴に言われたんだ」

若井は僕の言葉を聞き、少し目元を潤ませた。

「そっか……。涼ちゃんは、俺が逃げてる間もずっと『おそろい』を守ってくれてたんだね。ありがとう」

若井はそう言って、繋いでいた僕の手を、そっと自分の両手で包み込んだ。

「ねぇ、涼ちゃん。俺、今日、もう一度だけ、いちごミルクが飲みたい気分なんだ」

「え？コンビニまで行こうか？」

「ううん、違う」

若井は首を横に振った。街灯のオレンジの光が彼の横顔を優しく照らす。

「俺が飲みたいのは、コンビニの甘さじゃない。涼ちゃんのくれる、特別な甘さ」

若井はそう言うと、僕の顔に手を添え、優しくけれど躊躇なく、顔を近づけてきた。

僕の心臓が、耳元で響く。呼吸さえも忘れてしまいそうな、一瞬の静寂。

最初に触れた唇は、柔らかく、まるで挨拶のように軽い。

だが、若井はすぐに離れず、僕の顔をそっと包み直した。

「……涼ちゃん、もっと深く。俺が今まで逃げてた分、全部、返してほしい」

若井はそう囁くと、瞳を閉じ、再び僕の唇を探る。

今度は、僕の心の奥まで届くような、熱を帯びたキスだった。

彼の手が僕の頬を包み込み、引き寄せられる。

頭の中を占めていた全ての雑念が、彼のキスによって塗りつぶされていく。

僕は彼に応えるように、繋いでいない方の手をそっと彼の背中に回した。

「はぁ……っ、若井」

わずかに息を離した瞬間、僕は喘ぐように若井の名前を呼んだ。

若井は僕の額に自分の額をくっつけ、深く、深く、息を吐き出した。

「ダメだ、涼ちゃん。想像してたより、全然甘い」

彼の声は、熱っぽく、僕にしか聞こえないほどの囁きだった。

「僕だって、頭がくらくらする。これが、僕の無条件の愛の味だよ」

「無条件の愛の味……」

若井は僕の顔から手を離し、今度はそっと僕の指を絡め取った。

「涼ちゃんの優しさに甘えていいんだって、やっと心と体が理解できた。でも、一つだけ、俺のわがままを聞いてくれる？」

「何？」

「このキスが、俺たちの新しいルーティンになるのは、ダメかな。練習後のいちごミルクみたいに、毎日、涼ちゃんに俺の不安を全部消し去ってほしい」

僕の頬は、彼の言葉とまだ残るキスの熱で、火照っていた。

「ダメなわけないじゃないか。若井がそれを望んでくれるなら、僕にとってらこれ以上の愛の証明はないよ」

僕はそう言うと、自分から若井の頬に手を添え彼の唇に、もう一度、短いキスを落とした。

「これからも、ずっとおそろいだよ、若井」

若井も嬉しそうに目元を緩め、僕の頭を優しく抱き寄せた。

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次回予告

[🌸甘さは、二人で育むもの]

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