銀土

夜の屯所。煙草の匂いと、静かな虫の声。

向かい合う二人の間に落ちた沈黙を、先に破ったのは銀時だった。

「……これ以上、てめぇに心配はかけらんねぇな」

ぽつりと零れる。

土方が眉をひそめる。

「何の話だ」

銀時は一度、目を逸らした。

逃げ続けるのは、もう限界だった。

「お前が心配してんの、分かってる」

土方の目が、わずかに見開く。

「だから、言っとく」

喉が渇く。
心臓がうるさい。

それでも、目を逸らさなかった。

「俺、お前のこと……好きだわ」

言った。

言っちまった。

空気が、凍る。

土方はひどく驚いた顔をした。
いつもの副長の仮面が、綺麗に剥がれている。

けれど、非難はなかった。

怒鳴りもしない。
刀にも手をかけない。

ただ、

「……そうか、」

それだけ。

（まずい）

銀時の頭が一瞬で真っ白になる。

（これ完全にひかれた。やっべぇ。終わった。江戸から出ようかな）

目どころか顔も合わせられない。

「忘れろ今の。酒のせいだ。いや飲んでねぇけど。とにかく――」

逃げようとした、その時。

「てめぇにそう言われて、俺の心の正体にやっと気付いた。」

低い声が、静かに続く。

銀時は顔を上げる。

土方は少しだけ視線を泳がせてから、覚悟を決めたように言った。

「……どうする？」

不器用で、ぶっきらぼうで。

それでも、真剣だった。

一瞬、時間が止まる。

どうやら――自分だけではなかったらしい。

銀時は、何も言わなかった。

代わりに一歩踏み込む。

距離が消える。

そのまま、唇を重ねた。

一瞬だけ。

柔らかく、触れるだけのキス。

「――ッ！？」

離れた途端、土方の顔が一気に赤く染まる。

「テメ、急に何しやがんだ！」

「だって両思いって事だろ？」

にやりと笑う。

「恋人ならキスは普通なんじゃないの〜？　あれ、もしかして土方君ウブだったの？ごめんね、初めてが俺で〜」

言葉を失う副長。

耳まで真っ赤。

数秒の沈黙。

次の瞬間。

ゴッ

「ぐはっ」

見事な拳が銀時の顔面に炸裂した。

「誰がウブだコラァァァ！！上等だァァァ！！！」

視界が暗転する。

目が覚めたのは、自分の部屋だった。

見慣れた天井。

万事屋。

「……は？」

体を起こすと、着物の中に何かが入っている。

小さな紙切れ。

開くと、乱雑な字で一言。

『これからよろしく』

短い。
余計な言葉は一切ない。

それでも、胸の奥が熱くなる。

いつの間にか背後から覗き込んでいた神楽と新八が、にやにやしている。

「良かったですね、銀さん」

「やっと素直になったアルな」

「…うっせ」

ぶっきらぼうに返す。

けれど 顔は赤いまま。

紙を丁寧に畳んで懐にしまう。

「どこ行くんですか？」

「別に」

そう言いながら、足は自然とあの居酒屋へ向かっていた。

今夜もきっと、あいつは来る。

喧嘩して、
悪態ついて、
酒を飲んで。

ただ一つ違うのは。

隣にいる理由が、もう言い訳じゃないこと。

暖簾をくぐる前に、銀時は小さく息を吐いた。

「……めんどくせぇな、恋愛ってのは」

それでも、足取りは軽かった。