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第18話 これからが、本当の始まり
「……これからが、本当の始まり」
写真の端に書かれた言葉。
それを最初に見つけたのは――静佳だった。
「……？」
事務所の机の上。
昨日撮った写真を整理していた静佳は、写真の裏側に小さな文字があることに気づいた。
「これ……」
指でなぞる。
『これからが、本当の始まり。』
「……？」
静佳は首を傾げた。
「誰が書いたんだろう」
「静佳ー！」
遠くから湊音の声。
「何ー？」
「みんな呼んでる！」
「今行く！」
写真を持って、静佳はみんなのところへ向かった。
＊＊＊
「はい、集合ー！」
ジェルが声を上げる。
「今日は何するん？」
「新しい企画！」
「また！？」
ころんが叫ぶ。
「昨日休んだばっかりなんだけど！」
「休んだの数時間やろ！」
「短い！」
みんなが笑う。
その中に、蓮もいた。
「蓮くん、今日も来てくれたんだね！」
莉犬が笑う。
「うん」
「もう完全に馴染んでるじゃん」
さとみが言う。
「……なんか、居心地いい」
蓮が少し照れながら笑った。
その様子を見ていた静佳も、嬉しそうに笑う。
「……よかった」
「ん？」
心音が隣を見る。
「何が？」
「蓮くん」
「うん」
「ずっと一人だったから」
静佳は小さく笑う。
「今は、みんながいるから」
「そうだね」
心音も頷いた。
＊＊＊
「それで！」
ジェルがホワイトボードを指す。
「今日の企画は――」
そこには大きく、
『STPR大運動会！！』
と書かれていた。
「……」
静佳の目が輝く。
「運動会……？」
「そう！」
ジェルが笑う。
「チーム対抗で色んな競技をやります！」
「やったー！」
湊音が飛び跳ねる。
「俺、絶対勝つ！」
「湊音」
おさでいが言う。
「張り切りすぎて怪我するなよ」
「しない！」
「前もそう言ってた」
「……」
「静佳もな」
心音が言う。
「無理禁止」
「……分かってる」
「本当に？」
「うん」
「怪しい」
「お兄ちゃんまで！」
みんなが笑う。
＊＊＊
運動会が始まった。
第一種目――障害物競走。
「静佳、行けー！」
「頑張れー！」
「湊音も負けるな！」
「任せて！」
二人が同時に走り出す。
最初のハードル。
静佳は軽々飛び越える。
「速っ！」
ころんが叫ぶ。
次の平均台。
静佳は一度も足を止めずに走る。
「えっ、ちょっと待って！？」
湊音が追いかける。
「静佳速い！」
「早く！」
「待ってよ！」
「嫌！」
「幼馴染なのに！」
「競技だから！」
「ひどい！」
笑い声が響く。
最後の障害。
高いマットを越える。
静佳が踏み切る。
――その瞬間。
「……っ」
足が少し滑った。
「静佳！」
湊音が叫ぶ。
静佳は体勢を崩す。
けれど――
「……っ！」
空中で身体をひねり、見事に着地した。
「おおおお！！」
大歓声。
「すげぇ！」
「今の何！？」
「運動神経どうなってるの！？」
静佳は着地すると、振り返った。
「……大丈夫」
湊音が駆け寄る。
「本当に？」
「うん」
「無理してない？」
「してない」
「……ならいい」
静佳は笑った。
「心配しすぎ」
「だって昔から――」
「……」
二人が一瞬黙る。
「……昔から？」
さとみが聞く。
「ん？」
「いや、何でもない」
湊音が誤魔化す。
静佳も笑う。
「昔から心配性なんだよ」
「そうそう！」
なんとか話を流す。
＊＊＊
その様子を、少し離れた場所から見ていた蓮。
「……」
彼は笑っていた。
けれど。
ふと、ポケットの中のスマホが震える。
「……？」
画面を見る。
知らない番号。
『例の件について、話したい』
「……」
蓮の表情が変わった。
『今日の夜、一人で来てください』
そして。
『三人には絶対に言わないで。』
「……」
蓮はスマホを握りしめた。
「蓮？」
「……！」
静佳が近づいてきた。
「どうしたの？」
「いや……」
蓮はスマホを隠す。
「なんでもない」
「……」
静佳はじっと見る。
「また？」
「え？」
「『なんでもない』」
「……」
「蓮くんも言うんだ」
静佳が少し笑う。
「私だけじゃなかった」
「……ごめん」
「謝らなくていい」
静佳は蓮の顔を見る。
「でも」
少しだけ真剣になる。
「一人で抱え込まないでね」
「……」
「私たち、もう離れないって約束したから」
蓮の目が揺れる。
「……うん」
「約束」
「約束」
静佳が小指を出す。
蓮も小指を絡める。
その瞬間。
「おーい！」
湊音が遠くから叫ぶ。
「何してんのー！？」
「今行く！」
静佳が笑う。
蓮も笑った。
でも。
ポケットの中のスマホには、まだメッセージが残っている。
＊＊＊
夜。
運動会が終わった後。
みんなが帰っていく。
「じゃあねー！」
「また明日！」
「お疲れー！」
静佳も帰ろうとする。
「湊音、一緒に帰ろ」
「うん！」
その時。
蓮が言った。
「……ごめん」
「？」
「今日は先に帰る」
「え？」
湊音が首を傾げる。
「用事？」
「うん」
「俺も行く？」
「いや」
蓮は笑った。
「大丈夫」
静佳がその言葉に反応する。
「……」
「どうした？」
「何でもない」
静佳は笑った。
「気をつけてね」
「うん」
蓮は手を振る。
そして。
二人と別れた。
＊＊＊
午後8時。
蓮は指定された場所に来ていた。
人気のない公園。
「……誰？」
返事はない。
「呼び出したのは、あなたですか？」
すると。
暗闇から一人の人物が現れる。
「……蓮」
「……！」
その声。
「あなたは……」
街灯の下に出てきた人物を見て。
蓮は息を呑んだ。
「どうして……？」
そこにいたのは――
蓮の父親だった。
「父さん……？」
「一人で来いと言われただろう」
「……」
「だが、これは私からの呼び出しだ」
「え？」
父親は真剣な顔で言う。
「お前に、まだ伝えていないことがある」
「……何？」
「12年前の事故のことだ」
蓮の表情が変わる。
「……もう全部終わったんじゃないの？」
「終わっていない」
「……！」
「むしろ」
父親は静かに続ける。
「今から始まる」
「どういう意味？」
「お前が湊音と静佳に再会したことで――」
一瞬、言葉を止める。
「相手が動き始めた」
「……！」
「そして」
父親が蓮の肩を掴む。
「狙われているのは、お前じゃない」
「……」
「湊音と静佳だ。」
「……！」
蓮の顔から血の気が引く。
「じゃあ……」
「今すぐ二人から離れろ」
「……嫌だ」
「蓮！」
「嫌だ！」
蓮が初めて声を荒げた。
「12年前は離された」
「今度は絶対に離れない！」
父親は黙る。
「俺は二人と約束したんだ」
「……」
「今度こそ、守るって」
「お前一人では無理だ」
「じゃあ、みんなで守る」
「……」
蓮は顔を上げた。
「湊音も静佳も」
「心音さんも、おさでいさんも」
「みんなで」
父親はしばらく蓮を見つめていた。
そして。
「……そうか」
小さく笑った。
「なら、一つだけ教えてやる」
「何？」
「相手は、もう近くにいる」
「……！」
「しかも――」
父親が言葉を続ける。
「お前たちのことをよく知っている人物だ。」
＊＊＊
その頃。
事務所では。
「……遅い」
静佳が時計を見る。
「蓮くん、まだ帰ってない」
湊音も心配そうにする。
「電話してみる？」
「うん」
湊音が電話をかける。
――プルルル。
出ない。
「……」
静佳の胸がざわつく。
「ねえ、湊音」
「ん？」
「私……」
「うん」
「嫌な感じがする」
「……俺も」
その瞬間。
事務所の電気が――
パッ
消えた。
「……！」
「え！？」
真っ暗。
「静佳！」
湊音がすぐに手を伸ばす。
「ここ！」
「湊音……！」
「大丈夫、俺ここにいる！」
すると。
暗闇の中で。
――カタン。
何かが落ちる音。
「……？」
数秒後。
非常灯が点く。
床に落ちていたのは――
一枚の写真。
湊音。
静佳。
蓮。
三人が写った写真。
その写真の裏には。
新しい文字が書かれていた。
『三人でいられるのも、あと少し。』
「……！」
静佳が写真を握る。
「……誰？」
湊音が周囲を見る。
誰もいない。
ただ。
窓が少し開いている。
そして外には――
青い腕時計をした人物の影。
「待って！」
湊音が窓へ駆け寄る。
しかし。
もう誰もいなかった。
＊＊＊
数分後。
心音たちが戻ってくる。
「何があった！？」
「写真……」
静佳が震える手で見せる。
「これ……」
心音の表情が変わる。
「……」
おさでいも写真を見る。
「また、あの人か？」
「分からない」
静佳が答える。
「でも……」
静佳は写真を強く握る。
「もう、逃げない」
「……静佳」
「怖いけど」
顔を上げる。
「今度は、みんなで向き合いたい」
湊音も隣に立つ。
「俺も」
そして。
静佳は蓮へ電話をかける。
――プルルル。
「お願い……出て」
――プルルル。
その頃。
遠くの公園では。
蓮のスマホが鳴っていた。
画面には――
『静佳』
蓮は画面を見つめる。
「……」
出ようとした、その瞬間。
父親が言った。
「出るな」
「……！」
「今はまだダメだ」
「でも！」
「蓮」
父親は真剣な目で言う。
「もし相手がお前の電話を追跡していたら――」
「……！」
蓮はスマホを握りしめる。
着信が切れる。
そして。
すぐに、もう一度鳴った。
今度は――
湊音。
蓮は目を閉じる。
「……ごめん」
小さく呟いた。
「今だけ……」
「二人を守るために、離れる」
その瞬間。
父親のスマホが鳴った。
「……？」
画面を見る。
一通のメッセージ。
『もう遅い。』
『三人は、再び集まった。』
『だから――』
『次は、事務所そのものを狙う。』
父親の表情が凍る。
「……！」
そして。
画面の最後に表示された名前。
それを見た瞬間――
父親は絶句した。
『送信者：――――』
「……そんな……」
12年前の事件。
三人を引き離した本当の理由。
そして今、事務所に近づいている人物。
すべてが一本の線で繋がろうとしていた。
――最終章まで、あと少し。
コメント
1件
みぅです🖤 今回、運動会の温かい空気と、蓮くんに届く不気味なメッセージの対比がすごく効いてました。静佳が「一人で抱え込まないで」って約束した直後に、蓮くんが父親から「離れろ」って言われるの、胸がぎゅっとなりました…。あの小指の約束、まだ生きてるって信じたいです。 それにしても「相手はもう近くにいる」って…まさか身近な誰かが黒幕なの？次回が怖いけど楽しみ。
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