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昼間のよくある歓楽街、俺は特に目的もなく、立ち並ぶ店たちを眺めながら、適当にぶらぶらしていた。
「やっぱり昼間だと店は閉まってばっかりだな」
俺はこうやって街を歩くことが多い。店が閉まっている昼間なら、勧誘を受けることもない。ただし、ガラの悪い奴は集まりやすい。
「おい、そこの兄ちゃん。金持ってねえか？」
「いきなりなんですか」
「いやあ、今金欠で困ってんだよねえ。だから、ほら、早く出しな」
いかつい大柄の男が話しかけてきた。全くもって意味が分からない。
「こんな路地裏で、脅しているつもりですか？」
「ちっ、いいから早く出せよ！」
別に俺は喧嘩が強いわけではない。しかし、特別な力を持っている。もちろん、一般人に見せていいものではないが。
「何黙ってんだよ」
俺は深くため息をつき、相手を見つめ直す。
「お前、雨は好きか？」
「は？ 意味わかんねえこと言ってんじゃねえぞ！」
「意味は、これから分かるさ」
俺は両手を組み、静かに祈る。強い風が吹き、癖のある茶髪が乱れる。空に黒い雲が広がり始めた。
「お、おい、何してんだよ」
「催花雨」
その瞬間、雨が降り始めた。
「急に、雨だと……？」
「さて、しつこい奴には雷でも落としてやろうか」
相手は動揺し、おもむろにナイフを取り出した。
「うるせえ！ キモいんだよ！」
刃をこちらに向けて突進してきた。これはさすがにすぐには対応できない。
「俺の脅しは、効かなかったか」
俺は覚悟を決めた。こんなところで、こんなしょうもない死に方をするのは本望ではないけれども。
「あんた、何してんだい」
急に現れたのは、お団子頭にかんざし、狐のような目に赤い口紅、紫色の着物で、煙管を持っている女性だった。
「あん？」
「あたいの言うことをよーく聞きな。このお兄さんと出会ったことは忘れるんだ。あんたは何も見なかった、それで仕舞いさ」
「あ……あ？」
数秒後、相手の態度が急変した。
「あれ、何してたんだっけ。とりあえず、帰るか」
俺たちには見向きもせず、この場を去っていった。
「これは……どういうことだ？」
「お兄さん、災難だったねえ。少しあたいの店に寄っていかないかい？ 『神の力』について話そうじゃないか」
俺以外に不思議な能力を持っている奴がいたのか。それにしても『神の力』とは、この人は何か知っているみたいだな。
「わ、分かりました」
俺はその女性に案内され、和風BAR『KO-RO』に足を踏み入れた。
「誰もいないんですね」
「そりゃあ営業時間外だからさ。ああ、手伝いの野郎は二階で寝ているだろうがね」
この店の従業員はこの女性だけではないようだ。
「じゃあ、早速自己紹介だねえ。あたいは三船京子、この店のママだよ。あんたは？」
「俺は、佐藤傑です。三船さんは俺の力を見たんですか」
「そんなかしこまらなくていいんだよ。あたいのことは京子でいい、敬語もやめておくれ。その感じ、あんたはこの力がなんなのか知らないみたいだねえ」
物心ついた時から使えた力、俺以外の家族は使うことが出来ないし、俺がこんな力を使えることすら知らない。
「じゃあ、京子さん。『神の力』って言っていたのは……？」
「そのまんまさ。あれを見る限り、傑は『天気』を操れるみたいだねえ。ちなみにあたいは『記憶』を操れる」
そうか、これは『神の力』と言うのか。ついに、この力がなんなのか判明するんだ。
「じゃあ、さっきのは記憶を？」
「ああ、ちょいと忘れてもらったよ。まあ、制限はあるけれど、基本的に消すことも思い出させることも、覗くことも可能さ」
すごい力だ。俺が出来ることと言ったら……。
「俺はあらゆる天気に変えることが可能だが、抽象的な祈りは適用されない」
「だから『催花雨』ねえ。知らないものは使えない、ということかい」
煙管を吸いながら話す京子さん。
俺の力は、例えば『雨』と祈っただけでは何も起きない。明確に種類を祈らないといけないのだ。今の季節は春。時期外れの天気も適用されないようになっている。
「あとは、『雨』じゃないと『雷』は起こせない、『曇り』じゃないと『雪』や『あられ』は降らすことができない」
「なるほどねえ。回数制限とかはある？」
す
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「特にはないけど、一度変えた天気をまた変える場合、一時間経たないとできない」
改めて言うと、意外と制限が多いが、頻繁に使うわけでもないから支障はない。
「そうかいそうかい、これは使えそうだねえ」
「どういう意味だ」
「ちょいと手伝ってほしいことがあるのさ。もちろん報酬は弾むよ、危険なお願いだからねえ」
危険なお願い？ ただ天気を変えるだけの能力が、役に立つというのか。
「そんな、俺に出来ることがあるのか？」
「ああ、この『神の力』があればねえ。あたいと一緒に、命を張ってほしいのさ」
「い、命を張る？」
京子さんには、何か事情があるらしい。
「詳しくは話せないんだけどねえ。今は、目標達成に向けて訓練をしよう、っていうことだよ」
「たった二人で、命を張るなんて、俺には……」
「二人じゃないさ。おーい、降りてきな。盗み聞きなんて、よろしくないよ」
京子さんが二階の方に声を掛けると、一人の男が降りてきた。
「バレてたんすね……」
「何年一緒にいると思ってるんだい。あんたの行動くらい、お見通しさ」
「お、おいらはその男が京子姐さんに何かしないか見張ってたんすよ！」
首筋くらいの黒髪、目元ははっきりしている。京子さんのことを姐さんと呼ぶ、若い男。
「なーに言ってんだい。あたいがお願いしているんだ、傑を悪く言うんじゃないよ」
「例のお願いならおいらがいれば十分っす！ こいつ、なんか弱そうっすよ。というか、もう名前で呼んでるんすか？！」
なんとも失礼な奴だ。なんなんだこいつは。
「すまないねえ。この子は桐谷和文、あたいは『かず』って呼んでいるけど、好きに呼んでやってくれ」
「姐さん、勝手に名前教えないでくださいよ！ おいらはまだ認めたわけじゃないっすからね！」
「悪い奴じゃないんだけどねえ。まあ、許してやってほしい」
なぜか俺はこの桐谷という男に敵視されている。俺は、本当にどうでもいい。
「おいお前、『天気』を操れるって言ってたよな。聞いて驚くなよ？ おいらはなあ、『時間』を操れるんだ！」
「かず、失礼な口を利くんじゃないよ。それに、あんたは自慢できるほどの力は持っていないだろう」
「なんてこと言うんすか！ この前は一分も時間を戻せるようになったんすよ？ 褒めてくれたっていいじゃないっすかあ」
たった一分、いや、されど一分か。
「はあ、傑を見てみな。呆れてものも言えないって顔だよ」
「そ、そんな顔するな……！ おいらの力を実感してないからそんな態度になるんすよ」
「別に俺は、何も思ってないが」
桐谷は顔を赤くして、今にも沸騰しそうな勢いだ。
「何か思えよ……！」
「そんなに言うなら、あんたたちで勝負といこうじゃないか」
「それいいっすね！ おい、お前もいいよな？」
こればかりは断れなさそうだ。
「『お前』じゃない、『傑』だ」
「お、おう、傑、だな！ おいらと勝負だ！」
「ほら、言い合ってないで早く裏庭においで」
言い合っているつもりはなかったのだが、仕方なく俺たちは勝負することになってしまった。しかし、こんな規格外の力で、勝負なんて成立するのだろうか。
裏庭に出た俺たち。
「姐さん、勝負方法は何すか？」
「そうだねえ。先に相手に触ったら勝ち、でどうだい？」
「おお！ おいらの力なら一発っすよ！」
とても単純なルールだ。
「傑、異論はないかい？」
「別に構わない」
「じゃあ、始め！」
桐谷はどのように力を使うのだろうか。『時間』を操ることが出来ると言っていたから、考えられる行動は、止める、遅らせる、戻す……。とりあえず出方を伺うしかない。
「ぼさっとしてたら、あっという間に終わっちまうぜ！」
「ああ、いいから来い」
俺が降らせた雨は止んでいて、曇りになっていた。俺は祈り始める。
「ロックオン！」
桐谷は両手で輪っかを作るように指の先を合わせた。
「タイムストップ！」
その時、透明な波動のようなものが見えた。どうやらラグがあるみたいだな。この天気なら、いける。
俺は一言呟いた。
「霞」
その瞬間、周囲は霧に包まれる。
「な、なんだよこれ……！ 何も見えねえ……！」
「お前こそ、ぼさっと立っていていいのか？」
「な……！」
俺は桐谷の背後に回り込み、肩をぽんっと叩いた。
今の季節は春。『雨』の後には『霧』が出やすい。やがて日が照り始め、空が晴れていく。はっきりと見えた時には、もう勝負は終わっていた。
「そこまで！ 傑の勝ちだねえ」
「そ、そんな！ こんなのまぐれっすよ！」
「まぐれでも、勝ちは勝ちさ」
やはり桐谷は時を止めることが出来るようだ。しかし、あまり使いこなせているようには見えない。
「『時間』を操れるのは凄いことだ。でも、お前は操れる段階まで達していないな？」
「お、お前に何が分かるんだよ！」
「仕方ないさ。かずは、力に気づかず最近まで過ごしていてねえ。特訓し始めたのは最近のことなんだよ」
こんな強い力を持ちながら、そんなことがありえるのか？
「姐さんが、上京したてのおいらに色んなことを教えてくれたんだ。昔からあった違和感について話したら、『神の力』だって、おいらを面倒見てくれるようになって……」
「お前、さてはバカなのか？」
「し、失礼なんだよ！ あと『お前』じゃない、『和文』だ！」
これは京子さんも苦労してきただろう。
「じゃあ、和文。俺のこともお前って呼ぶんじゃない」
「わ、分かったよ……傑」
「さあ、二人とも仲良くなったみたいだねえ。まあ、こう見えてかずはちゃんとした大人だから」
う、嘘だろ、俺より年上なのかよ。
「俺は、高校生だ……」
「じゃあ、おいらが先輩ってことだな！ 姐さん、おいらにもやっと後輩が出来たっす！」
「やれやれ、どっちが上なんだか」
京子さんは呆れている。俺は、仕方なく後輩というポジションに収まってやることにした。
「敬語、敬語使えよ！」
「調子に乗るんじゃないよ、かず」
和文の頭を思いきり叩く京子さん。
これは、とんでもないことに巻き込まれてしまったみたいだ。
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