契り

「殿！

王より急ぎの伝達が参りました。

ジーファとの激戦地へ、直ちに出陣せよとのことです！」

「わかった。

全員、早急に支度せよ！」

「はっ！」

命が下ると同時に、城内は一気に慌ただしさを帯びた。

セイカとユイの私室でも、出陣の準備が進められていた。

二人は黙々と鎧を纏う。

「兄様……どうか、俺の傍を離れないでね」

不安を隠しきれない声で、ユイが言う。

その様子に、セイカは一度手を止め、ユイを静かに抱き寄せた。

そして頬に触れ、優しく撫でながら語りかける。

「よいか、ユイ。

本当は、お前を戦場へ連れて行きたくはない。

だが……お前のことだ。止めても聞かぬだろう」

ユイは小さく息を呑む。

「だから約束しろ。

決して、無理だけはするな。

何があっても、生きて帰ることを最優先にしろ。いいな？」

ユイは黙って、強く頷いた。

「では、参るぞ」

「は！」

凛とした声で命じるセイカの後に、ユイが続く。

その姿は、細身ながらも凛々しく、

一見すれば女武将と見間違うほどであった。

やがて全員が騎馬に跨る。

城内に残る者たちは、

城主と兵たちの無事な帰還を、ただ祈るしかなかった。

「セイカ軍ーー出陣！」

号令とともに、騎馬隊は一斉に地を蹴り、走り出す。

だがこの出陣は、

先の見合いによってカンジュ王の怒りを買ったセイカへの

明確な仕打ちでもあった。

向かう先は、

カンジュ軍が壊滅寸前に追い込まれている、

最も苛烈な激戦地—–ジーファ。

それは、

生きて帰れる保証など、どこにもない戦場だった。