契り

先の見合いの席での一連の出来事により、

セイカはカンジュ王の怒りを買っていた。

いかにカンジュにとって比類なき将軍であろうとも、

あの場で王の面目を潰した事実は覆らない。

王権とは、誇りであり、威信であり、何よりも“示さねばならぬ力”だった。

そして—–

その代償は、戦場という形で下された。

セイカ軍が戦地へ辿り着いた時、

すでにカンジュの軍勢は崩壊寸前であった。

血と泥、折れた槍、転がる屍。

悲鳴と怒号が入り混じるその光景は、

セイカがこれまで見てきたどの戦よりも苛烈で、

まさに地獄そのものだった。

（……今までで、最も過酷な戦になるだろう）

胸の奥が、重く軋む。

（ユイ……絶対に死ぬでない。

部下たちも……誰一人として、無駄死にさせたくない……）

だが、この戦場に立った瞬間、

多くの犠牲が出ることは、もはや避けられぬと悟っていた。

セイカは一番の側近、サルビを呼び寄せる。

「サルビ。お前の部隊は右から攻めよ」

「はっ！」

（右はサルビに任せた。

ならば……左は—–）

「ユイ。お前たちは左から行け」

「兄様！

俺は、兄様と一緒にいます！」

即座に返ってきた言葉に、セイカは眉をひそめる。

「ユイ……分かっているだろう。

お前の武が必要だ。

俺は中央を行く。お前は左だ」

「嫌だ！」

強い拒絶。

一瞬、戦場の喧騒が遠のいたかのような沈黙が流れる。

「ユイ。

……これは、命令だ」

しばしの間の後、

ユイは唇を噛みしめ、静かに頷いた。

「……わかりました。

兄様、どうか……どうかご無事で」

部下を率い、馬を走らせようとしたその時—–

「ユイ！

無茶だけは、絶対にするな！」

呼び止める声に、ユイは振り返る。

険しい将軍の表情が、

ほんの一瞬だけ、兄の顔に戻っていた。

心配と愛情を宿した、優しい微笑み。

—–まだ、見ていたかった。

だが馬は左へと向かい、

男らしく美しいセイカの姿は、次第に小さくなっていく。

（兄様……！

どうか……どうか無事でいて……！）

涙が溢れそうになるのを必死に堪え、

ユイは左翼から戦の渦へと飛び込んだ。

「ユイ部隊！

突撃だ！」

剣が閃き、血が舞う。

ユイは斬って、斬って、斬り続けた。

（早く……早く兄様のもとへ戻りたい……！）

部隊の将も兵も、いずれも屈強な猛者揃いだった。

だがユイは、その中でも異様なほどの強さを見せていた。

何十人もの敵兵を、

まるで道を切り開くかのように斬り伏せていく。

その時—–

「ほう……お前か。

兄弟で愛し合っているというのは……」

卑しい笑みを浮かべた男が、ユイの前に立ちはだかる。

「お前は弟の方だな？

カンレイの宝石に生き写しだと聞く。

どれ……その兜を取ってみせよ」

男は舌なめずりをし、続けた。

「お前の兄を殺し、

次はワシが‥」

ドスッ。

言葉を言い切る前に、

男の首は宙を舞っていた。

「……汚い」

ユイは吐き捨てるように呟く。

（まだだ……！

まだ敵が多すぎる……！

早く……早く……！）

どれほどの敵を斬ったのか、

もはや数えることもできない。

今までにないほどの激しさで、

ユイはただ前へ、前へと剣を振るい続けていた。