救えるように

「うわ……マジで“女王様の受付”って感じだな、お前」

「は？ それ褒めてんの？」

「……褒めてない、けど似合ってる」

文化祭当日。3人のクラスは定番のメイド喫茶。

桃香はスカート断固拒否で、制服＋白エプロンの受付担当。

一方、鼓一朗はというと――

「いらっしゃいませ、お嬢様。お席へご案内しますね」

笑顔、爽やか、仕草キレイ。

完ッ全に“ホンモノのメイドカフェ店員”みたいに仕上がっていた。

しかも、ちょっと落ち着いた敬語で話すもんだから女子たちは沸騰。

「やば……鼓一朗くん、あれで彼女いないの！？無理尊い」

「落ち着き方がプロ、なにあれ」

「……」

（はあ！？ お前いつから“鼓一朗王子”になったんだよ！？いいな。この片思いが）

受付でパンフレット配りながら、桃香の中で警報が鳴り続ける。

胸の奥がモヤモヤ、じりじり、バチバチ……。

（その笑顔、誰に使ってんの……馬鹿なの？私か？お前は私の何なの？？）

でも表情は変えない。変えられない。

だって受付業務中。接客スマイル。仮面で笑顔。

「受付、これ渡しておけばいいの？」

「……あー、うん。そこ座って待ってて」

思わず口調が冷たくなってしまった相手は、たまたま別クラスの女子だった。

（しまった……）

そして、そんな様子を静かに見ていたのが――晴人。

（……あーあ、嫉妬してんな）

晴人は手際よく裏方をこなしつつ、桃香と鼓一朗の間に漂う空気に薄く笑っていた。

2人が意識してることなんて、周囲はもうとっくに気づいている。

（でも、桃香は“自分が嫉妬してる”って認められないだろうな。鼓一朗も、たぶん気づいてない）

（……なら、もう少しこのままでいっか）

彼はひとつ深呼吸して、皿を下げに行った。

昼過ぎ。

ひと段落した頃、鼓一朗が控えスペースに戻ってきた。

「受付、お疲れ様。桃香……なんか機嫌悪い？」

「別に。疲れただけ」

「……ならいいけど」

少しだけ心配そうな顔をして、彼はペットボトルを差し出す。

桃香は受け取りながら思う。

（そうやって優しくするの、やめてよ……。こっちの嫉妬、どんどん増えるじゃん）

そして放課後。

片付けを終えて、3人で一緒に帰る途中――

「でも、鼓一朗すごかったな」

晴人がぼそっと言う。

「は？」

「女子の視線、全部かっさらってたじゃん」

「な、なにその……そういう言い方、やめてくんない？」

「あー、やっぱ気にしてたんだ」

「……っ！！おい？晴人、お前は一旦こっちに来い」

桃香は怒りに任せた顔で晴人を連れていく。

鼓一朗はその横で、ちょっとだけ照れて笑った。

「ただいま〜」

「た、だいま」

「……でも、桃香の受付、安心感あったよ。なんか……“俺の居場所”って感じだった」

その言葉に、桃香の心はふっと揺れた。

誰かに見られる笑顔も、

誰かに向けた優しさも、

全部、自分のものだったらいいのに。

そんな独占欲が、文化祭の夕焼けにゆらめいた。