救えるように

放課後。重たく垂れ込めた雲が、ついに雨を降らせた。

校舎の外に出た瞬間、ぽつぽつと落ちていた雨粒が、あっという間に本降りに。

「……わ、けっこう降ってるね」

桃香はリュックからそっと傘を取り出しながら、2人の方を見る。

晴人と鼓一朗は、どちらも傘を持っていないようだった。

「……傘、1本しかないけど……一緒に入って帰る？」

そう優しく声をかけた桃香に、鼓一朗は一瞬きょとんとする。

「俺は……いいよ、濡れて帰るし」

「え、だめだよ！風邪ひいちゃうよ」

「でも、3人はムリだろ」

「ムリじゃない。ちょっと狭いかもだけど……濡れるよりずっといい」

桃香のその声は、静かで、でもどこか真剣だった。

「……ほら、私ちょっと歩くの早いし、前2人で並んでくれてもいいから」

すると、晴人が小さく笑って言った。

「じゃあ、俺が傘持つ。桃香は真ん中な」

「えっ、いいの？」

「うん。なんか……傘持ってる人って、真ん中が似合うよ」

その言葉に鼓一朗が少しだけ吹き出す。

「……なにそれ、意味わかんない」

「わかんなくていいの。俺の感覚」

傘を広げて、3人はぎゅうぎゅうになりながら歩き始める。

肩が触れて、息が当たるほど近い距離。でも、その中には優しさだけがあって、誰も嫌な顔をしなかった。

鼓一朗が、ぽつりと呟くように言った。

「……ありがとう、桃香」

「ううん。……嬉しかったら、それだけでいいよ」

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「熱が上がるのは、体温だけじゃなくて」

週明けの月曜。教室に鼓一朗の姿はなかった。

「……熱出したらしいよ。昨日の夜から」

クラスメイトの誰かがそう呟いたのを、桃香は横耳で聞いていた。

（やっぱり…あの雨の日に、無理させちゃったのかな）

心配でそわそわしていると、晴人がそっと声をかけてきた。

「……今日、放課後、見に行ってみる？」

「うん。うち、おかゆ得意だし、作って持ってく」

桃香の返事に、晴人はふっと優しく笑った。

放課後、買い物袋を提げて、2人は鼓一朗の家へ向かう。

ピンポン、と呼び鈴を押すと、しばらくして少しかすれた声が返ってきた。

「……誰」

「桃香と晴人。お見舞いに来たよ」

「……は？なんで」

「……それ、玄関越しに言うセリフ？」と桃香が笑い、扉がゆっくり開いた。

顔が赤い。明らかに熱のせいで。

「……帰れよ。別に、寝てるだけだし」

「はい却下」

「却下ってお前……」

桃香はおかゆの鍋を持ったまま、ずかずかと部屋へ。

晴人も苦笑しながら後に続く。

「……布団ちゃんとかけてないじゃん」

「はあ…うるせぇ」

「体調悪いときって、うるさいぐらいがちょうどいいんだよ」

ふわっと笑いながら、桃香はタオルを水で濡らしてしぼる。

それをそっと額に乗せながら、目を合わせて微笑んだ。

「ねえ、ちゃんと“助けてもらっていいんだ”って思ってる？」

鼓一朗の瞳が、少し揺れる。

「…わかんねぇよ。優しくされると、どうしていいか……わかんなくなる」

「わかんなくても、受け取っていいんだよ。私も、晴人も……お前が笑ってると、嬉しいから」

沈黙。

でも、それを破ったのは、布団の中から聞こえた、ごく小さな声だった。

「……ありがとう」

「ふふ、どーいたしまして」

その日、桃香と晴人は交代で看病しながら、夜まで鼓一朗のそばにいた。

熱のせいでうとうとする彼の手を、桃香はそっと握る。

（元気になったら、また一緒に、傘に入ろ）

心の中で、そんな約束をした。