忙しくて歪な関係になった

　そうして三年生の競技が終われば、午前の競技はあと一つだけ。部活対抗リレーだ。関係のない俺は席に戻って、渉への謝り方を考えていた。

　全てが終わってから済ませるつもりだったが、これ以上引き伸ばせば後戻りできないところまでいってしまう。ジンクスを結べたとしても、謝った時に許さない別れようと言われたらそこまでだ。どうしようか……どうしようか……。

　部活の先輩や友人を応援する声援の中、そうして導きだした答えは結局一つしかなかった。

　午前の競技が終わりですという声がかかって、一時間の昼休みとなる。俺は教室に急いで戻ると、カバンに入れておいた自分用の手作り弁当を持って一年生の教室へ行く。

　これを渡そう。今は謝れなくても、これだけ渡して食べてもらえば少しは状況がよくなるかもしれない。

　だが、教室にいってみても渉の姿はない。教室にいた生徒の一人に行方を尋ねてみれば、教室を出ていったと教えてくれた。どこへ行ったのだろうか。

　教室を出て適当に校内を歩き回る。飯を食っていいのは教室だけ。窓から校庭を見てみると、一年生の席に渉が座っていた。

「そこかよ！」

　愚痴りながら急いで校庭へ向かう。へろへろの足でついた一年生の席にはすでにいない。当たりを見まわしてみれば、さっきまでここにいた渉が校舎の三階の廊下を歩いているのが目に入った。弁当の中身に気をつけながら走って三階分の階段を昇る。

　荒い息をついたそこに、彼の姿はない。どこへ行ったのだろうか。足がガクガクする。これ以上探し続けると、応援団の集合時間になってしまう。

　最後に脳裏をよぎった場所は、屋上だった。もしかしてという希望を胸に、さらに二階分をかけあがって屋上へ行った。鍵はかかっていない。ガッツポーズと共に扉を開ける。

「石本先輩？」

　期待の向こう側には、笹本の旗を持った後ろ姿だけがあった。首だけ振り向いて相手が驚いた顔をする。

　俺はショックでその場に座りこむと「あぁ～」と言葉にならない悲鳴を吐いた。心配そうに傍に来ると、どうしましたかと親切にも聞いてくる。それに首だけ振って答えると、相手に持っていた弁当を差し出した。笹本がさらに驚いた顔をする中、なかば押しつける。

「食えよ……」

「え、でも、これって」

「食わなかったら、俺の代わりに捨ててくれ！！」

　泣いてる顔をみせないためにうつむきながら、急いでその場を後にした。

　大翔が一人でコンビニパンを喰ってる教室に戻って、相手のたくさん持っているパンのうちあんパンを掴んで口にねじりこんだ。甘くて、美味いなんておもわなかった。

「俺のパンなんですけど……」

「うるせぇ！！こうなったらジンクスに頼るしかない俺に、パンの一個ぐらい奢れっ！！」

　口からパン屑を吹き飛ばしながら、さらにコロッケパンを奪って口に押し込んだ。食わなきゃやってられない。せめてぶっ倒れないように、食って体力をつける。ジンクスを成功させて自信をつけるしかない。

　俺が二個目を無理やり呑みくだした瞬間、放送で応援団の集合がかけられる。俺と大翔は口をもぐもぐさせ、急いで体育館へ走る。

　応援団衣装の着替えは体育館の更衣室と決まっている。二人で男子更衣室に着けば、白組と紅組の男子生徒たちがこぞって黒ランと白ランに着替えていた。注意深く渉の姿を探すがどこにもいない。

　安堵だか残念なんだかの息を吐いて、専用の黒ランにさっさと袖を通す。後ろ髪を結び直し、手首に巻いていた紅色のねじり鉢巻きを結ぶ。倉庫にしまってある旗を取りに、大翔に先に行くといって汗臭い部屋を出た。

　倉庫には、ここ二週間近く握って来た≪紅≫と書かれた旗がある。それを見ながら、手に巻いてある絆創膏や包帯を解いた。初期の血豆が治ったことで、手の平がボコボコになっている。だが、さらに新しい血豆があるので旗を持っただけで、顔が歪む。

　痛いのとか面倒くさいのとか苦手なんだよ。それでも必死こいてやりきったのは、渉と一緒にいたかったからだろうな。それが不本意な状況になったけど、今さら後悔したところで仕方ない。

　旗を手にして倉庫を出たとき、そこに誰かが立っているのをみつけた。黒ランに着替えて額に紅色のねじり鉢巻きを結んだ渉だ。

「なんだよ……」と喧嘩越しになりながら話しかければ、相手は無言で校庭の方へいってしまった。渉って恋人じゃないとただの嫌なやつだよなぁと思いながら、後を追う。