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すっかりと枯れてひび割れた、墨滴を思わせる虚(うつ)ろな眼に、かすかな光明が差した。
これを決して消さないよう、細心の注意を払う仕草で、のろのろと視線を巡らせる。
その末に、葛葉は見慣れた容貌を認めた。
「なんや、生きとったん？ 弟くん」
「当たり前じゃボケ！」
危ないところではあった。
なんだっけ？ あの……、チェーンソーか。
アイツに圧(へ)し折られる間際、ギリギリんところで刀霊(じぶん)を剣から切り離し、何とか事なきを得た。
しかし、ありゃ当分は戻れねぇな。
よくもまぁ真っ二つに……。
「生きてたんやったらそう言いよ？ お姉ちゃんホンマ心配したわぁ」
「あ？ タケノコ野郎がほざいてんじゃねぇぞ？ バンブーソードかよ？ 得意技は何ですか？」
「えやえや、ほんならそっちは海の藻屑ちゃうの？ ほら、フジツボついたあるで？ ほら、そこそこ。 お姉ちゃん取ったろかぁ？」
「てめぇ……っ」
ギリギリと歯牙を軋ませた矢先、柔らかなものに抱きすくめられた童は、途端に気熱を冷まし、呆気にとられた。
程なく気恥ずかしい思いが湧いて、これに抗おうと試みるも、曇(くぐも)った嗚咽を聞いた途端に、そんな気はさっさと失せた。
──姐御が泣くとこ、初めて見たかも知んない……。
そんな事を考えていると、自分の鼻もまた、何やらグシュグシュと音を立てていることに気付いた。
もらい泣きなんて柄(がら)じゃないし、周りの眼も気にはなったが、まぁいいや。
今だけは、思いっきり甘えさせてもらっても、バチは当たらねぇだろう。
「へぇ………？」
あぁ、そういう事かいなと、同じく彼女の腰物として、こちらは目から鱗の落ちる思いがした姫君は、胸中の息をそっと吐き出した。
刀折られたことに怒ったんと違う、主さんは単に、弟くんの身を案じて。
けど、それはアカンで。
道具を道具として見れんようなったら終いや。
そこだけはちゃんと割り切っとかな、いずれどっかでややこしい事になる。
『あたいの言うこと聞いてくれたら、耳朶かじらせてあげる』
こんな阿呆な誘いに乗って、単身 陰陽寮(うらのつかさ)に斬り込んだかつての阿呆な持ち主が、すぐ耳元で血を吐くような恨みごとを囁いた気がした。
「………………」
事の一部始終を見届けた虎石は、どんな顔をすればいいのか分からず。
また、自分がいま、どのような表情を浮かべいるのか分からずに、詮方(せんかた)ない思いで目線を足元へ向けた。
──なんつう修羅場だよ……。
血腥(ちなまぐさ)い場面には、それなりに慣れているつもりでいた。
しかし、ここまで憫然(びんぜん)たる戦場(いくさば)を目の当たりにするのは、まったく初めてのことだった。
いまや、怒号・蛮声の代わりに、慟哭と感泣の声が飛び交い、血潮や弾雨の代わりに、滂沱(ぼうだ)の涙がひっきりなしに降り続いている。
経年のうちに、何物も寄せつけぬ鉄の胴当てを着込んだ胸にもなお、さすがに迫るものがある。
この場面に臨んで、なにも感じないのは単なる人でなしだ。
隣り合いに気を向けると、かの頭目もまた、顔面に施した綿布の奥で、しきりに鼻を啜っている様子が窺い知れた。
そうこうする内、おもむろに立ち上がった葛葉が、いまだ苦悶の淵に沈む女性の元へ、頼りない足取りで歩みを寄せた。
わずかに気を揉んだが、そっと身を屈めた彼女は、当人の背中に手を添えるようにして、ひと言ふた言、寧静(ねいせい)に語りかけた。
どのような言葉を用いたのか、人並みの聴力しか持ち得ない虎石にとって、この距離でそれを知る術(すべ)はない。
ただ、その模様はいたく穏やかで、悲しげで、事態の収拾を見越すには、余りあるほどにしめやかな光景だった。
「……こっから沿岸へ出て、海沿いを西へ西へ進んでくと、小さな港町がある。 名前はないけど、行けば分かる。 草臥(くたび)れた町だ」
程なく、身を持ち直した女性は、ぽつりぽつりと呟くように語を次いだ。
いまだ、普段通りの調子とは言い難(がた)いが、表情は幾分にも和らいでおり、ちょうどにわか雨が降りしきった後の、隠微な晴れ間を想起させる。
ただ、泣き腫らした目がひどく痛々しく、見るに忍びない。
「そこは元々、豊富な海底資源と、それを元にした冶金(やきん)の技術で栄えた町で、腕のいい鍛冶屋が今でも何人か残ってるって聞いた」
彼女がなにを言わんとしているか、早々に解した葛葉は、さらにも増して胸中の混迷に拍車をかけた。
心のほんの浅瀬を浚(さら)ってみても、雑多な感情が玉石のように入り乱れている。
大部分を占めるのは、有り難みで間違いない。
「それこそ、神寳(かんだから)の鍛造に携わるような連中だ。 そこいらの鍛冶師とは、そもそも出自が違う」
敵に塩を送るのにも、まずは当人の余裕があったればこそのはずだ。
ここまで打ち拉(ひし)がれてなお、それに踏み切ってくれた彼女が、ひどく労(いたわ)しく。 また、申し訳なく思う。
喧嘩両成敗の古義に則(のっと)っても、これでは余りに
「その連中なら、あるいは」
こちらも、憮然たる面持ちで静聴の姿勢を示す童に対し、ぎこちなく手のひらを差し向けた女性は、思い止(とど)まった様子で、これをそっと引っ込めた。
どのような情理が働いたのか。
単に、触れることを恐れたのかも知れない。
あるいは、“別の人生”がふと脳裏を過(よぎ)ったせいで、躊躇(ためら)いが生じたのかも知れない。
「………………」
#異能力バトル
名無の男2
382
#アクション
妄ねるね
46
ちょこ
328
ぽちたん
95
空を仰ぐ。
いい朝だ。
今日はどんな一日になるだろう？
きっと、これまで通り忙しい一日になるに違いない。
あの子は、無事に成長しただろうか？
元気に育ってくれただろうか？
いっぱい遊んで、いっぱい笑って。
男の子だから、きっと手を焼くことも多いだろう。
時にはケンカをすることだってあるかも知れない。
だけど私は、いつでもあなたを愛しているよ？
世界でいちばん大切に思ってるよ？
だから、どうか健やかに。 丈夫で優しい子に育ってね？
楽しい思い出を、たくさん作っていこう。
そうだ、誕生日には大きなケーキを焼いてあげよう。
プレゼントは何がいい？
どんなものに興味を持つんだろう？
将来の夢を、聞かせてくれたりするんだろうか？
この先どんな事があったって、きっと大丈夫。
あなたの味方は、ここに居るよ？
いつだって、私はあなたの味方だから。
でも……
でもあなたは、ここには居ないんだね……？
「ごめんな……？ 本当に、ごめんよ……」
さめざめと泣き濡れる女性に対し、葛葉は真摯(しんし)な態度で頭(こうべ)を垂れた。
これに寄り添う童もまた、実姉が仕出かした醜行を察したようで、苦衷(くちゅう)の念が表情にありありと表れていた。
そんな二名の様子を受け、女性はわずかに口元をゆるめた。
なにを呟こうとしたのかは分からない。
戸惑いがちに差し伸べた手が、今度こそ、小さな頭に柔らかく触れた。
その掌は優しくて、温かくて、最初からそういった存在を持ち得ない童にさえ、母の面差しというものを、朧気に連想させた。
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