life into money

「──これで、今回の依頼に関する説明は以上となります。何かご質問などはございますか？」

「無い。」

「ないよー」

「…ありません。」

…が、ねじれの詳細などどうでも良かった。

「…じゃあ俺はコッチ側探すからな。ソッチは二人で探してくれ。 」

「…代表。また何考えて──」

「おっけー！また後でね！」

その言葉を聞いた瞬間、ジェロームは背を向け走り去ってしまった。

元々突拍子の無い事をする性格ではあったが、腐っても一級事務所の代表。考えも無しに単独行動をしている訳でも無いだろう。

…が、余りにも状況が悪かった。

戦力にもならず、何処にねじれが潜んでいるか解らない以上適当に逃がす事も叶わない。そんな状況で足手まといを一人で抱え続けると云うのは、正直荷が重かった。

そして…

「よし！じゃあヴェルド、早速ソッチを探しに行こ！」

「…ええ。」

互いの歩幅を確認しながら歩く。背中なぞ見せる訳にもいかず、常に気負い続けるひたすらに疲れる時間。苦痛でしかなかった。

隣でふんふんと鼻歌を歌うカスを見ながら、自分常に同じ思考に囚われていた。

…何故こうも仲間ヅラ出来るのだろうか。 三十億。三十億だ。 自分と代表とで掻き集めた資金さえ帳消しにする大失態。代表も怒りこそすれど、殺しはおろか借金を残し去ることさえしない。

…何故？昔の恩だ情だなんぞ、都市において何の意味もない事を知っているだろうに。そうやって甘やかすから付け上がるのだ。

もういっそ、事務所から離れたこのN社で処理してしまおうか…

「……ヴェルド…あれ…」

「はい？歩き疲れたならそこらで…」

2つ3つ先の路地で血煙が漂っている。巣の中だと言うのに人の姿は一切無く、灰色の路地良く栄える赤だけがこびり付いていた。

それらを踏み潰し、歩みを止めない一つの人影。 その赤を握り固めた様に真っ赤なシルエットがじっとコチラを見つめている。

「…目撃情報によれば、該当ねじれは真っ赤な花で形成された人型実体。その両手に凶器を持っているとのことです。」

「…アレじゃん。」

そのシルエットが路地を抜け、陽の光に当たる。すると見えて来たのは…

…ぐるぐると巻き付かれた直腸に大腸、そして何百もの血管。その姿は 人型でこそあれどバルーンアートの様にねじられ、曲がり…辛うじて花弁に見える不定形な臓器の化け物であった。肩から先は錆び付いた花切り鋏となっており、こびりついた赤からは数多の犠牲者を彷彿とさせる。

「好き、嫌い、好き…」

本来頭部がある部分に貼り付き、剥き出された巨大な歯茎が心電図の様に上がっては下がってを繰り返す。それと同時に鋏が軽く揺れ動き、 ジャキジャキと肉を裂く音と共に足元の赤色が更に深くなっていく。

…武器を取り出す。

俺はそそくさとヴェルドらから離れた後、人通りの少ない建物間を通って移動していた。

N社に支給されたパスポートによって即裏路地へ駆け込んだ俺は、近くの西部ツヴァイ協会へ駆け込み片っ端から依頼を受けていた。

『暗闇の案内人』。

『マネキン人間』。

『特発性殺人症候群鶏』。

そのどれもは都市伝説かそれにすら満たない程度の低い依頼だった。しかし、陥没し無法地帯となった14区の裏路地ではその程度の依頼すら少なくなっていた。指に傘下組織に翼に…そんな状況でたかがねじれの一匹二匹を気にする者は居なかった為だろう。

ハナ協会による割の良い依頼は、そのどれもが都市悪夢相当に匹敵する命の危険がある依頼ばかり。その上で報酬が良い故に割の良い依頼なのだろうが…事務所の仲間の命と金を天秤に掛けるならば、不用意にそんな依頼受けるわけにもいかない。

だからこその今回の依頼。『花切り花弁』自体は正直どうでもいいが、他の巣へ命の危険なく、タダで出稼ぎへ行けるのはあまりにも大きかった。

軽く数時間で駆除したそのねじれ達を今回の依頼の為用意した、空間歪曲技術なるモンで作られたディメンションバッグへねじ込み持ち運ぶ。これら一匹一匹に数万数十万の価値があると思えば、自然と口角も上がるモンだ。

そうして…ウッキウキで裏路地を闊歩していたその時。遠くから水面を叩く様な、一般的なカメラのシャッター音が響いて来る。それがN社構成員の持ち物であるカメラなのは誰に言われるでもなく知っていた為、邪魔をしない様に回り道でもしようかと思ったその時…

「〜〜………！！、、、」

「〜！！！………、、、」

「……〜！！〜…、、、」

一斉にシャッター音が止んだ。

ふとそちらへ目を向けると…そこには、一つの人影と多数転がるN社構成員の死体。コツコツとコチラへ向かってくると、ビル間の淡い影から抜け、その姿があらわになる。

有るはずの頭部には、ノイズの走るブラウン管テレビ。丁寧に喪服を着こなしているが、その節々や両手は余りにも皺塗れで、老けた姿というよりは骨と皮によるヒトガタであった。

『未来投射機』。その存在がそう呼ばれるねじれである事を、ヴェロームは知らない。

…しかし、N社直々の差し金に被害が出ているこの状況を良しと見たのだろう。再び口角を上げ、ディメンションバッグからムク工房の刀を取り出す。

「…やっぱ、来てよかったな。」

「…………。」

その頭部のブラウン管テレビは砂嵐を数秒映した後、彩度の低い映像が流す。

そこには…互いの武器を交わす、二人の姿が流れていた。