テニスプレイヤーから剣士まで

**第二期 第8話: 王との邂逅と名声の広まり**

トーマス、ケイン、そしてグラントの三人は次の幹部を討伐するため、新たな町「シルバード」に向かっていた。シルバードは豊かな鉱石資源と美しい湖があることで知られており、その景観は訪れる者を魅了してやまない場所だった。しかし、町を目指す道中、突然の冷たい風が彼らを襲った。

「この感じ、ただ事じゃないぞ…」トーマスは周囲を警戒しながら剣を握りしめた。

その瞬間、目の前の空間が歪み、漆黒のオーラに包まれた巨大な存在が姿を現した。彼の名は「ザルク・ノクターナス」、魔族の王であり、圧倒的な力を持つ存在だった。

「これ以上好き勝手をするなら、相手してやる…」ザルクの声は冷たく響き、空気が張り詰めた。

「魔族の王、ザルク・ノクターナス…」グラントが驚愕の表情で呟いた。

「何を企んでいるんだ？」ケインが声を張り上げ、敵意を込めた目でザルクを睨んだ。

ザルクは微笑み、冷ややかな目で三人を見下ろした。「お前たちが幹部たちを倒し続ければ、この世界に混乱が生じる。お前たちにはそれを理解する知恵があるのか？」

「俺たちは、この世界を救うために戦っている。それが俺たちの使命だ。」トーマスが毅然と答えた。

「そうか…ならば、せいぜい気をつけることだ。次に会う時、お前たちがまだ生きていることを祈っている。」ザルクは一瞬にして姿を消し、周囲には元の静けさが戻った。

三人は緊張を解き、息をついた。「あのザルクに会うなんて…俺たちもかなり目立ってきたようだな。」ケインが不安げに言った。

「だが、だからこそここで引き下がるわけにはいかない。」トーマスは強い決意を胸に、シルバードへの道を再び進み始めた。

シルバードに無事到着した三人を待ち受けていたのは、予想を超える歓迎だった。魔族の幹部を次々と倒していった彼らの名声は、瞬く間に国中に広まっていた。その功績を讃えるべく、町の町長「カート・ローレンス」が自ら彼らを出迎えた。

「これはこれは、噂の勇者たちか。シルバードへようこそ。君たちの活躍はすでに耳にしているよ。」カートは優雅に頭を下げ、三人を歓迎した。

「町長が直接出迎えてくれるなんて…」ケインが驚いた表情を見せた。

「私たちはただ、やるべきことをしているだけです。」トーマスが控えめに答えたが、その言葉に誇りが込められていた。

カートは笑みを浮かべ、続けた。「君たちには、町一番の高級宿を用意した。疲れを癒し、明日に備えてほしい。そして、次の幹部『エリクサー・アビス』について知りうる限りの情報も提供しよう。」

エリクサー・アビスは、この町とその住民たちを長年苦しめてきた幹部であり、強力な魔法を操ることで知られていた。カートはエリクサーの動向や弱点についても詳しく話してくれた。

「この町も魔族の王の幹部のせいで多くの困難に直面してきた。だが、君たちが来てくれたおかげで、希望が見えてきたんだ。」カートの言葉には、彼らに対する感謝と期待が込められていた。

三人はその夜、シルバードの高級宿で体を休めながら、次の戦いに向けて計画を練った。これまでとは異なるおもてなしを受ける中で、彼らはこの世界での自分たちの役割と、果たすべき使命を再確認していた。

翌朝、彼らはエリクサー・アビスとの決戦に向け、再び冒険へと出発したのだった。