逃げたり、やらかしたり

──その日、レイの車内は静かで穏やかだった。お気に入りの曲が流れ、ネグとマモンはリズムに合わせて小さく口ずさむ。レイもハンドルを握りながら肩を揺らし、まるで何事もなかったかのような空気がそこにはあった。

「やっぱ、たまにはこうやって逃げるのも悪くないよな。」

レイがそんな軽口を叩き、マモンとネグが「うん」「わしもそう思う」と笑い合っていた。

だが、平和な時間は長くは続かなかった──。

コンビニでの休憩を終え、隣町のホテルで一泊した翌朝。再び車に乗り込んで走り出したその時だった。

「……ん？」

ネグが助手席から何気なく後方を振り返った瞬間、血の気が引く。

「ちょ、ちょっとレイ！！ 後ろ！！」

「んぁ？」

レイがバックミラーを見ると、そこにはあの見慣れた車。──だぁ、すかー、夢魔の3人が乗った車がすぐ後ろについてきていた。

バックミラー越しにすかーがハンドルを握り、夢魔は助手席、だぁは後部座席からこちらを睨みつけている。その目線は間違いなく──怒りに燃えていた。

「マジかよ……！」

レイがエンジンを吹かし、急加速する。「掴まれ！！」と声をかけ、ネグとマモンは慌ててシートベルトを締め直す。

だが、3人の車もすぐに追ってきた。普通なら諦めそうなところを、だぁたちは本気で追いかけてきている。

ネグは心臓がバクバクしながらも、窓越しにちらっと後ろを見た。「こっわ……マジでこっわ……！」

そして──最終的には、小さな交差点で進路を塞がれ、ついに捕まってしまった。

車を降りた瞬間、だぁ、すかー、夢魔の3人は車から降りるなりこちらに歩み寄ってくる。だぁの表情は氷のように冷たく、すかーは肩を震わせて怒りをこらえ、夢魔は無言のまま睨みつけてきた。

だぁが低い声で一言。

「逃げるなって言ったよね、ネグ。」

その声だけで、ネグは肩をビクリと震わせた。マモンも何も言えずに黙って下を向いている。

レイは「いやぁ……偶然ですよ？偶然」なんて軽く笑っていたが、すぐにだぁに睨まれ「はい、すみません」と素直に頭を下げた。

結局、だぁの友人がレイを別の車で連れて行き──残ったのはネグとマモン、だぁ、すかー、夢魔の5人。

車内は重苦しい沈黙に包まれていた。

ネグとマモンは後部座席で並んで座り、だぁがその隣、すかーが前の助手席、運転は夢魔。誰も口を開かないまま、車は静かに発進した。

──が、すぐにその沈黙を破ったのは、だぁだった。

「ネグ。マモン。」

低く静かな声。それだけで二人は体を固くした。

「何回逃げれば気が済むんだよ。お前たち……子供か？」

マモンが少し唇を噛みしめて目を逸らす。ネグは小さく「……ごめんなさい」とだけ呟いた。

だぁは続けた。「煽りも、逃げるのも、全部だ。俺はお前らの保護者でも何でもないけど、限度があるだろう？」

すかーも横から言葉を挟む。「本当にな……！ 何度下半身やられてると思ってんだよ、俺ら……！ 冗談抜きで、もう許す気無いからな！」

夢魔はハンドルを握ったまま、前を向いたまま静かに一言。

「もう、そういうの……疲れた。」

だぁとすかーの説教はその後も続いた。だけど、不思議とその声はどこか穏やかで、ネグとマモンの耳には次第に優しい音のように響き──まるで子守唄のように、意識がぼんやりと薄れていった。

気づけば、マモンは先に眠り、ネグも自然と目を閉じ──だぁの隣で頭を預ける形で、静かに寝息を立て始めた。

すかーはその様子を見て、大きくため息をついた。「はぁ……」

だぁは眠ったネグの髪を無意識に撫でながら、目線を落とす。

「……結局、憎めないんだよな……こいつ。」

夢魔もちらりとバックミラー越しに後ろを見た。「本当にな……」

そんな静かな時間のまま、車は家へとたどり着いた。

家に着いても、ネグとマモンはまだ目を覚まさない。仕方なく、だぁたちは二人を抱えてベッドへ運び、静かに毛布をかけてやる。

そして──その日は、ようやく静かに終わりを迎えたのだった。